本书分上、下两篇,共八章。上篇主要阐述程颐的生平与学术。程颐的一生亮点很多:首先,他出生于官宦之家,父亲程珦与兄长程颢都是正直忠君、一心为民、两袖清风的官员,他们在宦海沉沉浮浮中度过了人生。程颐的成长受父母、兄长的影响很大。其次,则是师友的培养与促进。程颐兄弟拜北宋著名理学家周敦颐为师,又与张载、邵雍为友,良师与益友如同明月般陪伴着他的人生。程颐一生的大部分时间都是在收徒教学中度过的,而他最著名的学生莫过于宋哲宗。程颐作了两三年的崇文殿说书,专门给皇帝讲述儒家经典,成为名副其实的帝王师。他给皇帝灌输传统的儒家“仁学”治世理念,劝皇帝聚贤才而重生灵。程颐一生弟子众多,上至王公,下至平民,追随他一生的最得意弟子则有尹焞和张绎。
程颐于儒家五经中最用功的要数《周易》,他一生都在研读《周易》,但直到七十多岁才拿出成熟的注释之作《周易程氏传》。程颐的易学思想来源于孔子的《易传》传统。孔子一生经历坎坷,这锻造了他坚韧不拔的毅力与超人的耐力,使他得以创造出饱含人文精神的“仁学”思想体系。孔子在《易传》中主要表达了三点思想精义:“认识秩序”“由象取义”与“进退合时”。《易传》阐述了《易经》的原理与特点,为后人进一步将《周易》义理化奠定了坚实基础。程颐继承《易传》思想,又有所创新与发展。
下篇主要阐释程颐的易学思想。程颐的易学思想自成体系,本书主要用六章来阐述。第三章阐明程颐易学思想的基础,即“理”与“象”的关系。“象”思维是《周易》的基本思维。本书阐明了“象”思维的特点及其与“理”的“微显”关系。第四章概括程颐易学思想的最核心原则,即“中正之位说”,要进入易学,关键在于对六十四卦及其爻位的理解。程颐对于每一卦及其六爻都有深入的体会与解析。“位”是指每一卦的六爻之位,程颐以儒家的中和思想解易,指出,如果一个爻位于二、五之位,则为“中位”。位于中位之爻象征一个人行事公正无私。第五章论述在解释卦与爻时必须作为第一参考要素的“时义说”原则。每一卦都有卦名,卦名象征着一个特定的时机与含义。在解释整体卦及其六爻时,必须考虑“时”与“义”对一个卦的构建性与设置性。第六章分析程颐的又一解易原则,即“感应说”。“感应说”主要是指阴阳或阳阳、阴阴爻性之间的感应。一般来说,阴阳感应较常见,但也有同性感应。如两个阳爻,代表两个阳刚的君子,他们之间在一定条件下可以相同的志向而相感应。第七章揭示《周易》通过卦象与爻的变化所要阐发的真正主旨乃是古人的修身修德之道,大千世界是变化无穷的,但变化中又有规律、秩序可循。在外,一个君子应时时体察天道变化;在内,则日日修习道德,涵养心性。“以德为本”是《周易》文化乃至整个中国文化的主旨。第八章,总结程颐的易学思想在中国易学史上的地位与影响。程颐的易学思想承前启后,他上继孔子的义理化易学的脉络,下启南宋及明清时期的义理易学的继续发展,在他的易学启发下,出现了南宋时期著名的继承者朱熹以及明末的易学集大成者王船山。在经过历代的继承与发展后,王船山对易学思想进行了高度的概括与生动的阐发,在中国易学史上又掀起了一个思想高峰。