在本书中，汤因比列举了世界历史上的二十余种存活或已经死亡的文明形态，并对它们的各自发展作了综合比较，他认为，文化是通过对环境的“挑战”的应战所遭受的考验而产生的；文化的生长是由那些“退隐”和“复出”的少数伟大人物的历史活动所决定的；文化的衰落来自于少数创造者丧失了创造能力，多数人相应地不再支持与模仿，整个社会失去了新的应战能力；文明的解体在于社会体系和灵魂的分裂。本书破除了西方中心论和单一历史线性发展的史观，在西方历史哲学著作中具有崇高的地位。
汤因比的开创性工作，打破了前人以民族国家为中心的研究模式，而是从全球的视角，从人类整体文明演进来看待历史。在这本书里，汤因比梳理了21种成熟的文明——西方社会、东正教社会（东正教-拜占庭社会、东正教俄罗斯社会）、阿拉伯社会、伊朗社会、古印度社会、远东社会（中国社会、朝鲜-日本社会）、希腊社会、叙利亚社会、印度社会、中国社会、米诺斯社会、苏美尔社会、赫梯社会、巴比伦社会、埃及社会、安第斯社会、墨西哥社会、尤卡坦社会和玛雅社会，历数它们从兴起、强盛到衰亡、解体的过程。
在汤因比之前，从来没有人以这种模式研究过人类历史，汤因比倚仗超人的学术能力，以一人之力，完成了这项宏大的研究，并且对后世的历史研究的理论和方法都产生了巨大的影响。
阿诺德·汤因比（Arnold Joseph Toynbee，1889—1975），英国著名历史学家，他曾被誉为“近世以来伟大的历史学家”。汤因比对历史有其独到的眼光，他的12册巨著《历史研究》讲述了世界各个主要民族的兴起与衰落，被誉为“现代学者伟大的成就”。他的主要著作除了《历史研究》和《人类与大地母亲》，还有《文明经受考验》、《世界和西方》、《人类必须抉择》、《汤因比论汤因比》、《从西方到东方》、《习俗与变革》等。
上卷
总序
本书布局
作者序
节录本编者的说明
第一部 导论
第二部 文明的起源
第三部 文明的成长
第四部 文明的衰落
第五部 文明的解体
绪者说明和表格
论点摘要
下卷
序
编者说明
第六部 大一统国家
第七部 普世教会
第八部 英雄时代
第九部 文明在空间上的接触
第十部 文明在时间上的接触
第十一部 历史规律与自由
第十二部 西方文明的前景
第十三部 结论
论点摘要
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