本书详细介绍了中国历代通史，旨在网罗民国时期的学术精品，为读者了解和研究民国时期的文化学术成果提供读本。《中国通史要略》以“是古”为标题，与顾颉刚之“疑古”、郭沫若之“释古”鼎足而三，是中国史学研究的学术精品。
汉许慎《说文解字》曰：“史，记事者也。从又（右）持中，中、正也。”①是汉人以记事为史职，而史之记事，必中正无私。因持书记事，必于竹帛，故史虽官名，引申之，记录于简册者，亦得为史。史遂流为往事记录之总称，而一切典籍，皆可名之为史。清章学诚谓“盈天地间，凡涉著作之林，皆是史学，”②龚自珍谓“史之外无有文字焉”，③盖此意也。
史为往事之记录，往事自影响人事之自然现象外，悉为生人在宇宙间所演之动作，是称“人事”或“史实”，史之所凭以记载者也。构成史实之要素凡三：曰宇、曰宙、曰人。空间之谓宇，无宇、则史实失其凭借。时间之谓宙。无宙、则史实莫由动变。宇宙位矣，无生人焉动作于其间，则天地之大，亘亿兆年，亦万族生游死藏而已，无史也。故三者之间，尤以人为最要。兹讲国史，要在明白国人过去在神州之动作，故首略述国史上之民族年代与地理，而以国史体制与史之功用附焉。
国史主人，今号中华民族，其构成之分子，最大者世称汉族。自余诸族，无虑百数，世或别之为五：正南曰苗族，正西曰藏族，东北曰东胡族，西北曰突厥族，正北曰蒙古族；或以荤粥、狁、东胡、匈奴、乌桓、鲜卑、柔然、突厥、回纥、契丹、靺鞨、女真、蒙古、满洲等为北方国族，九夷、三韩等为东方国族，蛮、闽、哀牢、黎、苗、猺、獞、摆夷、猓猓等为南方国族。氐、羌、及两域各国为西方国族。④中国史者，即汉族与诸族相竞争而相融合为一个中华民族之历史也。自黄帝至今，汉族势力扩张者五期，诸族与异族侵入者亦五期，略述如次：
甲、汉族之扩张自黄帝平蚩尤，披山通道，东至于海，西至于空桐，南至于江，北逐荤鬻，合符釜山，而邑于涿鹿之阿。历夏商周，致九夷，享氐羌，伐鬼方，平淮夷。是为汉族势力扩张第一期。春秋时，齐桓兴师伐戎，晋楚秦三国，日与各族启竞争，开疆拓土，大河北境，悉入晋封，汝颍以南，悉成楚境，秦凉附近，悉入秦疆。至战国而列国排外，北筑长城以拒胡，中土无杂居之戎。是为汉族势力扩张第二期。秦并六国，斥逐匈奴，收河南地，并略南越陆梁地，又尝破西南夷，略通五尺道，颇置吏焉。汉因其迹，立朔方郡，幕南无匈奴王庭，更平南越，置九郡，定西南夷，置五郡，而河西更置四郡，绝匈奴与羌往来之道，两通三十六国，逾葱岭，至今中亚细亚，东取朝鲜，亦置四郡。东汉则破北匈奴，取伊吾庐，征西域，通西亚，开哀牢，置永昌。是为汉族势力扩张第三期。隋一中国，南征林邑，夷为三郡，西征吐谷浑，入其国都，又发现琉球。惟东有高丽，北有突厥，一再兴师，功卒未成。唐兴，遂尽定诸国，诸国尊为天可汗；军府之立，安东、安南、安西、安北，自新罗、渤海、勅勒，以至波斯、天竺、大食，悉属羁縻。是为汉族势力扩张第四期。明征漠北，降鞑靼，东北招致女真部落，分海两、建州、野人三卫，嗣又置奴儿干都司。统制黑龙江北及苦夷（今库页岛）诸部，南取安南，置交趾布政司，西降吐鲁番哈密，远至嘉峪关西，而郑和奉使航海，由闽广西南，直至非洲东境，使南海各国朝贡于明。是为汉族势力扩张第五期。至若苻秦、北魏、胡元、满清之恢拓版图，虽以诸族为主，亦多赖汉族之力焉。
乙、诸族之侵入西周之季，戎夷交侵，及春秋时，鲜虞拥甲于北陲，义渠跳梁于西土，百濮南侵，淮夷东逼，吴越楚蜀，遍为蛮境，秦陇晋魏，悉成戎地，河南为蛮，河西为狄，淮有群舒，魏有诸隗，狄邽冀，遍于渭首，虽洛阳一王城，而扬、拒、泉、皋，陆浑、伊、洛之戎，杂然分处其中，中国不绝若线。是为诸族侵入第一期。汉室盛时，乌桓鲜卑，已招置肘腋间，匈奴两呼韩邪单于入朝，披西河地予之，氐羌一再内徙，遂启五胡乱阶，西羌首作难，氐与胡羯鲜卑，相挺而起，江淮以北，悉为戎虏争竞之场，南蛮亦因缘出五溪，（雄、构、辰、酉、武。）至五水（巴、蕲、希、赤亭、西归。），布满伊洛山谷间；其既也复有拓跋氏之凭陵，中国南北分裂。是为诸族侵入第二期。有唐中叶，回纥、吐蕃、契丹，相继称兵，回纥吐蕃衰而契丹兴。西突厥之余裔沙陀，迭主中国。宋始困于辽夏，继迫于金元，或战或和，偏安自守，其后讳和，并所守者失之，中国版图，沦于异域。是为诸族侵入第三期。明室外患，北虏（鞑靼）南倭，虏衰倭敛，建夷窃发，曾未几时，辽东疆圉，毁撤殆尽，卒乘流寇之乱，入主中国。是为诸族侵入第四期。满清不振，西力东渐，割我藩领，踞我要害，侵我主权，夺我财贿，清祚虽斩，祸仍未已。是为异族继诸族入侵之期。若夫诸族之患，仅中于一隅，未尝蔓延于四境者，尤未可一二数。然总其要归，三代以降，汉族所受外族之祸，两科而已。自清以前，北族之患亟，而其侵略，全凭武力，不以经济与文化，诵唐张乔“蕃情似此水，长愿向南流”⑤之句，三垂比之悬矣。清季以还，西北之患未纾，东南海疆之祸日深，前之与中国不相往还者，皆挟炮舰而东来，岛夷日本，亦成旷古未闻之巨寇，经济与文化之侵略，亦悉随武力而至焉。
至论中国民性，因幅员广而种族混合者众，异常复杂，无论何时何代，举不能以一语概括；然以世界为观点，则全民族又自有其共同之精神，而优点所在，缺点亦寓其中焉。一曰家族主义。以孝为制行之本，远之事君则为忠，迩之事长则为悌，充类至尽，至于享帝配天，原始要终，至于没宁存顺。历代之以家庭之肫笃，产生巨人长德，效用于社会国家者，尤不可胜纪。然其弊也，人以家族为重，邦国为轻，甚或置国度外，惟见其家，不知有国；而戚族之依赖投靠，官吏之贪墨任私，其原皆由是出焉。一曰中庸主义。中国之名，始见禹贡，⑥历圣相传，皆以中道垂教，故一言国名，而国性即以此表现，我民族能统制大宇，葆世滋大，其道在此。然其弊也，习于消极妥协，不能积极进取，吏多圆猾，民多乡愿，以因循为美，以敷衍为能，政治社会，奄无生气。一曰世界主义。以平天下为理想，而以国治为过程，化育外族，施不责报，故非我族类，一视同仁，拥有广土，亦不以之自私，混合殊族，此为主因。然其弊也，有世界思想，而乏国家观念，外患洊臻，每鲜敌忾同仇之心。一曰和平主义。以不嗜杀人为政治上至高之道德，远人不服，则修文德以来之，寇则惩而御之，去则备而守之，既服之后，慰荐抚循，交接赂遣，所费尤多。故声教之敷，不恃他力，而海陆奔凑，竞来师法，纯任自然，遂为各国宗主。然其弊也，流于文弱，与外国遇常致失败。一曰政治上之不干涉主义。以垂拱无为为执政者之信条，官之所治，惟听讼收税，而一切民事，悉听其自为，民因得以大展其材，政治虽腐败，民事仍能发荣滋长。然其弊也，以政治为少数人之专业，民不之问，政治遂鲜改进之望。一曰实用主义。以利用厚生养欲给求为鹄，虽阜其财求，而不以浮侈为利，故锦绣纂组有禁，奇技淫巧有诛，务本舍末，习于勤劳。然其弊也，重实利而轻理想，可与乐成，难与虑始，不容有远识先知之士，或力求革新之事；而名理之学，研究者寡，遂鲜纯粹之科学。此六者虽未云备，吾民族得失之林，大略在是。往史所载，班班可征。如何发扬其优点，革其缺失，并吸取他人之长，补吾之短，以竞存于兹世，且永保世界先进之令誉，则吾人所宜自勉也。
次论年祀。自太史公读牒记，黄帝以来，皆有年数，因诸家所传咸不同乖异，故疑则传疑，阙而不录，⑦为五帝、夏、殷、周本纪，三代世表，多有世而无年，至十二诸侯年表，叙次西周共和以降，始按年谱记。史家因皆以共和元年（西元前八四一年）为国史确实纪年之始；至今民国三十二年，都二千七百八十有四年。汉末刘歆作三统世经，尝论定周初及唐、虞、夏、殷之年纪，言“唐帝即位七十载，虞帝即位五十载，夏后氏继世十七王，四百三十二岁，殷世继嗣三十一王，六百二十九岁，周凡三十六王，（钱大昕曰，实凡三十七王、）八百六十七年”。⑧除共和至赧王五百八十六年，自帝尧至共和前厉王，都千四百六十有二年。于是汉后之论古史年代者，虽间有多寡，其原皆由是出焉。宋邵雍以数术极变知来，著《皇极经世》，顺推而上，断是唐尧元载申辰，当西元前二三五七年，至民国前一年辛亥（一九一一），都四千二百六十有八年。尧以前传说有黄帝、少昊、颛项、帝喾、帝挚，晋皇甫谧《帝王世纪》说黄帝百年，少昊八十四年，颛顼七十八年，帝喾七十年，帝挚九年。辛亥革命以黄帝纪元，文告称是年为黄帝纪元四千六百零九年，即取皇甫谧邵雍之说合计而得，然非司马迁刘歆所及知也。黄帝以前，传说有伏羲、神农，伏羲以前，传说有有巢、燧人，而诸氏之间，易姓而王者几代，各家传说互歧，年岁多或数万，少则数千，相差尤悬绝。有巢以前，传说复有盘古三皇，益荒诞无征，传说年岁亦益巨。⑨今观黄帝时诸圣勃兴，百物并作，其前必经长期之演化，始克有此。则黄帝以前之年岁，虽难概计，而我国古史历年之悠久，概可想见也。
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