本书是吕思勉先生在历年教学讲稿和史学研究的基础上完成的。内容框架由绪论和五篇构成，在每一篇里又分若干章，详细叙述了从远古时代到民国十一年华盛顿会议期间的中国历史，既有政治史事，又有社会经济、文化现象，而且叙述了东南亚中西亚各国、各民族与中国的关系。
中国历史是很繁的。要想博览，很不容易。专看其一部分，则知识偏而不全。前人因求简要钞出的书，亦都偏于一方面（如《通鉴》专记“理乱兴衰”，《通考》专详“典章经制”等），且其去取的眼光，多和现在不同。近来所出的书，简是很简的了。但又有两种毛病：（1）其所谓简，是在全部历史里头，随意摘取几条，并不是真有研究，知道所摘出的事情，都是有关紧要的。（2）措词的时候，随意下笔，不但把自己主观羼入，失掉古代事实的真相；甚至错误到全不可据。
这一部书，是我历年在学校里教授所豫备的一点稿子，联缀起来的。虽然和《新史钞》的体例相去尚远。然而其中也不无可取之处。给现在的学生看了，或者可以做研究国史的“门径之门径，阶梯之阶梯”。我这一部书，和以前出版的书，重要的异点如下：
其在何篇何卷的，不再加注，以避繁琐。如某君时代某人之事，当然在正史某帝纪某人传中，某朝的赋税兵刑制度，当然在某史的食货刑法志内之类。
（一）地名除与现今相同者外，均注明其为今何地。惟区域太大者，其势无从注起（如郡只能注其治今何地，势难尽注其所辖之地），请自用读史地图等参考。人地名有参照西史的，都于其下附注原文。
（一）凡引用成文处，除提行另写外，两头皆施“”号。删节处用……号。其（1）名词，（2）成语，（3）特别提出的名词或语句，（4）引用他人之言而不尽照原文钞录处，均用‘’号。
吕思勉，字诚之，笔名驽牛。出生于书香世家，著有《白话本国史》、《秦汉史》、《先秦史》、《隋唐五代史》、《中国民族史》等多部著作。
绪 论
第一章 历史的定义
第二章 中国的历史
第三章 现在研究史学的方法
第四章 本书的分期
第一篇 上古史
第一章 汉族的由来
第二章 古史的年代和系统
第三章 三皇五帝
第二节 黄帝和蚩尤的战争
第四节 禹的治水
第四章 三王时代
第二节 夏殷的兴亡
第四节 商周的兴亡
第一节 春秋
第一节 獯粥
第三节 貉
第五节 粤
第一节 古代社会的阶级制度
第三节 官制
第五节 兵制
第一节 农业
第三节 春秋战国时代社会经济的变迁
第十章 古代的宗教和文化
第二节 文字的起源和变迁
第三节 东周以后的学派
第二篇 中古史（上）
第一章 秦始皇帝的政策
第二章 封建政体的反动
第二节 项羽的分封和楚汉的兴亡
第一节 匈奴
第三节 朝鲜
第一节 汉武帝的内政
第一节 光武的中兴
第三节 后汉的外戚和宦官
第八章 秦汉时代的政治和文化
第二节 教育和选举
第四节 兵制
第六节 学术
第二篇 中古史（中）
第一章 后汉的灭亡和三国
第二节 汉末的割据和三国的兴亡
第二章 两晋和五胡
第二节 八王之乱
第四节 胡羯的兴亡
第六节 东晋内外的相持
第八节 淝沙长之战和北方分裂
第十节 宋篡东晋和魏并北方
第三章 南北朝
第二节 北魏的盛衰
第四节 周齐的兴亡和隋的统一
第四章 军阀和异族
第二篇 中古史（下）
第一章 隋朝的内政外交
第二节 回族的起源和分布
第四节 突厥的起源
第六节 朝鲜半岛三国和中国的关系
第一节 唐太宗灭突厥
第三节 印度阿利安人入藏
第五节 从魏晋到唐中国和南洋的关系
第一节 官制
第三节 兵制
第五节 赋税制度和民生
第七节 门阀的兴废
第三篇 近古史（上）
第一章 近古史和中古史的异点
第二章 唐朝的分裂和灭亡
第二节 唐中叶后的外患
第四节 宦官的专横
第一节 梁唐晋的争夺
第三节 周世宗的强盛和宋朝的统一
第四章 北宋的积弱
第二节 宋初的政策和后来腐败的情形
第四节 神宗的武功
第一节 女真和金室的起源
第三节 北宋的灭亡
第三篇 近古史（下）
第一章 南宋和金朝的和战
第二节 和议的成就和军阀的翦除
第一节 蒙古的由来
第三节 金朝的灭亡
第一节 大食盛强以后西域的形势
第三节 蒙古和朝鲜日本
第一节 汗位继承的纷争
第三节 元朝的灭亡
第五章 宋辽金元四朝的政治和社会
第二节 学校选举
第四节 刑制
第六节 租税制度（下）
第八节 学术风俗
第四篇 近世史（上）
第一章 明朝的对外
第二节 瓦剌的强盛
第四节 倭寇和丰臣秀吉
第二章 明朝的内治
第二节 权臣和党祸
第三章 清朝的兴起
第二节 建州女直的盛衰
第四节 清太祖的兴起
第一节 流寇和北都陷落
第三节 郑氏和三藩
第五章 清朝的盛世
第二节 清朝对待汉人的政策
第一节 种族和宗教的变化
第三节 卫拉特的盛强和清朝征服蒙古
第五节 清朝平定卫拉特
第七节 清朝征服廓尔喀
第七章 近代的西南诸族
第二节 滇黔的濮族和金川
第一节 平缅麓川的灭亡和缅甸建国
第三节 黎莫新旧阮的纷争和清朝讨伐新阮
第一节 乾隆时的衰机
第二节 嘉庆时的内乱
第四篇 近世史（下）
第一章 中西交涉的初期
第二节 基督教初入中国的情形
第四节 西南最初对待外人的情形
第六节 英法兵攻破京城和东北的割地
第二章 咸同时的大内乱
第二节 捻军
第一节 英俄的亚洲侵略和伊犁交涉
第三节 中日甲午之战和朝鲜的丧失
第一节 革新的原动力
第三节 戊戌政变和庚子之乱
第五节 满蒙藏的危机（下）
第一节 官制
第三节 兵制
第五节 赋税制度（上）
第七节 币制的变迁
第八节 学术思想的变迁
第五篇 近代史
第一章 从武昌起义到正式政府成立
第二节 临时政府的成立和北迁
第四节 正式总统的举出和国会解散
第二章 俄蒙英藏的交涉
第二节 英藏交涉
第三章 五月九日的国耻
第二节 日占青岛和二十一条的要求
第四章 帝制复辟和护法
第二节 对德宣战和复辟
第一节 皖直战争
第三节 赣豫陕的战事和川湘鄂之争
第五节 北方黎徐的更迭和南方广州之变
第七节 裁兵废督和自治的潮流
第六章 最近的蒙藏
第二节 六年后的英藏交涉
第七章 最近的交涉
第二节 华府会议的参与
第四节 共同出兵和中东路
第六节 中俄的新交涉
第八节 日本在东北的形势
第八章 最近的财政
第二节 中国的内外债
第四节 最近的关税问题
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