2003年，美国作家戴夫艾格斯认识了来自苏丹的青年瓦伦蒂诺阿沙克邓。两人决定合作，把瓦伦蒂诺的经历和南苏丹的苦难用小说的形式写出来告诉世人。
瓦伦蒂诺七岁那年，苏丹内战爆发，战火烧到苏丹南方他的家乡。从此，他和无数同样失去家园和亲人的迷途少年一起，走上了流浪之路。一路上，他们遭遇雷区、轰炸、大屠杀、疾病、野兽捕食等无穷无尽的残酷经历，在孤独、恐惧、饥饿中也见证了同伴的存亡、人类的善良本能。
从在马里尔拜被迫与亲人分离，到埃塞俄比亚和肯尼亚难民营中度过的十三年，再到在亚特兰大经历与西方强势文化的冲突，以及在各地得到的慷慨帮助、遭遇的种种挑战，《什么是什么》是我人生最真切的记录。
读了这本书，你将对我以及我深爱的苏丹人民有所了解。持续二十二年的苏丹政府与苏丹人民解放运动组织／解放军之间的内战开始时，我还是个小孩。无助之中，我长途跋涉，穿越众多饱受蹂躏的地区，被苏丹空军轰炸，躲避地雷，逃过野兽和人类的捕杀，最终幸存下来。我靠着吃不知名的水果、野菜、树叶过活，有时数天吃不到东西，多次濒临绝境。
我一度以为全世界对落到我和南苏丹人民身上的不幸命运都视而不见。我的很多朋友和成千上万的同胞，都没能逃过这场劫难。愿上帝赐予他们永恒的安宁。
本书所记述的我的抗争之路，部分内容最初曾通过演讲的方式与公众接触过。我对很多听众讲述过经历，但还希望世界能了解我生活的全部真相。二三年秋，我对亚特兰大迷途少年基金会的创始人玛丽·威廉姆斯说，除了公众演讲，我还想以书的形式把生命历程告诉更多人。因为我不是作家，我问玛丽能不能替我联系一位作者，帮助我写自传。玛丽联系了戴夫·艾格斯，感谢上帝，我们见面后，立刻成了好朋友。我们达成一致，这本书的所有收益都归我所有，用以改善苏丹和其他地方苏丹人的生活。
经过多年努力，戴夫和我通过各种方式合作讲述和记录故事，比如用录音带、电子邮件、电话交流，还有多次面见访谈。二〇〇三年十二月，我们甚至一起去了苏丹，我也得以重回七岁就离开的那个村庄。我把我所知道的一切都告诉戴夫，通过这些材料，他创作了这部作品。
读者应当明白，这本书中一些事件发生的时候，我还年幼，所以我们不得不称《什么是什么》为小说。比如说，我无法重现十七年前的对话。
但需要说明的是，书中所有重要事件都是真实的。这本书准确依照历史，书中所描绘的世界与我所认知的世界并无多少不同。书中最恐怖的事，在我们的时代也会发生，并且大多情况下也确实发生了。例如，从一九八三年五月十六日到二〇〇五年一月九日，超过两百五十万人死于战争以及与战争相关的原因；南苏丹四百多万人被迫离开家园，流离到国内其他地方；接近两百万人到其他国家避难。
我想完成这本书是出于信仰和对人性的信念，想帮助人们了解苏丹在全球社会中所处的位置和状态。我的经历是苏丹历届政府对自己民众所作所为的见证，戴夫和我把它写了出来，完成了这项任务，我感到很欣慰。
虽然二〇〇五年的《全面和平协定》给了南苏丹重建机会，以及二〇一一年通过全民公投脱离苏丹的机会，然而严重的人权侵犯行为在这个国家的达尔富尔地区仍在持续。
我很幸运能活到现在，将这些告诉大家，即使在最黑暗的时刻，我也深信终有一日能将经历告知读者。此书是一种抗争，使我的精神奋战不休。奋斗，提升我的信仰，鼓舞我的希望，坚定我对人性的信念。既然你我同在，我们携手一起，一定能改变这个世界！感谢您阅读《什么是什么》，祝您生活幸福！
瓦伦蒂诺·阿沙克·邓
二〇〇七年于宾夕法尼亚阿勒格尼学院
戴夫艾格斯（1970 ），美国新生代重要作家、编辑、出版人。艾格斯的父母在他念大学时相继患病去世，他中止学业，照顾八岁的弟弟。2000年，艾格斯出版回忆录《怪才的荒诞与忧伤》，一炮走红，不仅登上《纽约时报》畅销书榜冠军宝座，还被《时代周刊》等媒体评为年度好书，入围普利策奖。
艾格斯的代表作还包括反映苏丹内战中青少年历险生活的传记小说《什么是什么》（2006）、纪实作品《泽恩图》（2009）、关于网络社会的反乌托邦小说《圆环》（2013）等。他曾应电影导演斯派克·琼斯邀请，将美国绘本大师桑达克的经典绘本《野兽出没的地方》改编为电影剧本，于2009年电影上映之际出版小说《野兽国》。
艾格斯也是文学杂志《蒂莫西麦克斯维尼季刊》和麦克斯维尼出版社的创始人。
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