序章 1942年春季的东线态势
1942年4月，深陷春季泥泞的苏德战场暂时平静了下来。或者说，两具庞大战争机器都无奈的瘫痪在漫无边际的厚厚烂泥里。漫长、连绵战线的两侧，紧张对峙着的两支庞大军团正准备着下一轮厮杀。其基本态势如下：
在战线北段，存在2个战区：第一个从巴伦支海延伸到列宁格勒以北的拉多加湖两侧，在这里部署了红军卡累利阿方面军、独立第7集团军、列宁格勒方面军的一部分兵力。其当面之敌，是德国拉普兰集团军和芬兰军队的三个战役集群。按照德国的战区划分，该地区不属于东线战区，而属于所谓芬兰战区。在这里，苏联人以大约30-40万兵力牵制住了15万名德军和全部约30万名芬兰军队。
第二个战区从拉多加湖延伸到奥斯塔什科夫一线。红军部署了列宁格勒方面军主力、沃尔霍夫方面军、西北方面军。其当面之敌为德国北方集团军群。该战区北翼，两军在被围困的列宁格勒城下紧张对峙。而战区的南翼，德国人继续扼守着杰米扬斯克和霍尔姆两个突出部。在没有进一步力量增强的情况下，双方都难以在这个战区取得重大进展。
在战线中段，从奥斯塔什科夫到韦尔霍维耶一线，红军部署了加里宁方面军、西方方面军和布良斯克方面军的一部分兵力，其当面之敌是德国中央集团军群。这个军团在上一年曾经兵临莫斯科城下。红军仅仅通过刚结束不久的冬季进攻战役，才以重大伤亡的代价在首都前开出一条狭长地带，夺回了加里宁、克林、卡卢加和莫扎伊斯特，解除了德军对图拉的围困。
但红军更宏大的目标攻下奥廖尔、勒热夫和维亚兹马，进而收复斯摩棱斯克却以失败告终。距离莫斯科仅有二百公里的勒热夫维亚兹马突出部，依然在德军掌握之中。德国军队在以斯摩棱斯克为联结点的铁路线的支援下，将这个突出部营建成了一个坚固的堡垒，使其成为威逼苏联首都的一把匕首。足以威胁苏联心脏地带的险要形势，迫使苏德两军都把最庞大的军队集团集中在中部战区。
在苏德战场南部，从韦尔霍维耶到塔甘罗格一线，部署了红军布良斯克方面军、西南方面军和南方方面军。与之对峙的是德军南方集团军群主力。在该战区中段，由于红军的冬季反攻，在巴拉克列亚、洛佐瓦亚、巴尔文科沃、伊久姆地域形成了一个面向德国人的突出部。苏联习惯于称其为巴尔文科沃突出部，德国则称为伊久姆突出部。哈尔科夫和斯大林诺分别位于该突出部的南北两侧。而在南方战线的最南段，德国军队继续窥伺着通向高加索的大门：罗斯托夫。德国人在上一年的战争中曾经占领该城，可随即就被铁木辛哥元帅给赶了出去。
苏军在1941年12月以来的冬季大反攻，严重挫伤了德军的士气。德国陆军总参谋长哈尔德在1942年1月17日签发命令谴责一些德国军官的沮丧情绪，要求参谋军官们不要过于拘泥于部队数字，而要多多考虑德军的勇敢精神云云。
客观数字是很残酷而无奈的。自苏德战争爆发到1942年4月底，东线德军共失去160万人（含非战减员。参阅上卷）。而伤亡人数还在不断增加。从苏德战争爆发到1942年5月底，东线德军死者超过50万人（确数为500056人）。再到6月底，死者数字上升为529089人。而截止到1942年4月30日，东线陆军的伤员数字是924451人。1942年5-6月，东线德国陆军（不含芬兰战区）又损耗了26万280人（5月134230人；6月126050人）。由这些数字分析，到1942年夏季，德军在东线的损失已经接近200万人。在所谓的芬兰战区，德国人的损失也不算轻微。仅仅党卫军北方师自开战到41年8月20日就损失了1085人。
由于巨大的伤亡，东线德军的实力严重下降。按照德国官方统计，在1942年4月1日，东线德国陆军只剩下285万人。部队的战力被严重削弱。德国陆军总部的报告记载，到1942年3月30日，东线德军的162个师，只有8个师具备进攻能力。16个装甲师（连同正在战线后方休整，但并未撤离苏德战场的部队，共有19个装甲师，如果加上新开到的第22装甲师，则有20个），只有140辆可以使用的坦克。第8装甲师自苏德战争爆发到1942年1月初，共有1304人阵亡、4644人负伤、154人失踪。第4装甲师在1942年2月1日全部只剩下10971人、12辆坦克和18门大炮。该师自苏德战争爆发以来已阵亡1313人、负伤3911人，失去了92%的装甲车辆。
1942年4月21日，哈尔德向希特勒呈送军力报告（后来内容有所增补，形成6月6日的三军总军力报告），记录东线德军状况如下：
缺额：625000人（5月1日状态）、步枪28000支、机枪14000挺、反坦克炮7000门、火炮1900门。南方集团军群所辖各师平均缺额2400人，摩托化师缺额1000-2000人；中央集团军群的步兵师平均缺额6900人；北方集团军群各步兵师平均缺额4800人。南方集团军群还剩50%的步兵；北方集团军群还有35%的步兵。中央、北方集团军群各装甲师平均只剩下一个坦克营（40-50辆坦克）的战力。各炮兵连被迫由4门炮缩编为3门炮。预期东线德军的弹药在8月将出现短缺，届时将从西线抽调库存。德国空军飞机减少，但高炮有所增加，可是缺乏炮手。
希特勒别无选择，只能尽力从国内搜刮人力来充实东线的战力。5月，东线新获得158900人；6月又补充了157500人。可是东线的陆军兵力仍在持续不断减少。5月1日只有280万人；6月1日减少到275万人。东线装甲部队的实力倒是稳步回升。4月只剩下1469辆坦克，其中736辆可用；到5月增加到1751辆坦克，包括1167辆坦克可用；6月就有1791辆坦克，包括1069辆可用坦克。东线德军还装备有5000-6000门大口径野战炮。总体来说，德军的主要陆战力量比开战时削弱了20%左右。
根据德国方面的其他资料，在哈尔德汇报上述材料的1942年4月，东线德军共有162-165个师（不含芬兰战区部队）。而在1942年夏季，德军每个师平均编制员额为13900人，连同平均分给各师的军直属战斗及后勤部队，共有18400人。加上120个左右独立炮兵营的装备，大致有野炮7000-8000门。扣除1900门缺额，实有数在5000-6000门左右。而反坦克火炮的实有数，可能只有3000门左右。
由于人员匮乏，早在1941年11月，国防军统帅部就授权各部队使用战俘充当勤务人员。发展到后来，德国人甚至也利用苏联战俘打仗。到1942年春季，混杂在德军里的所谓俄国志愿辅助人员（德国人所谓Hiwi）已经有20万人。
从上述态势可知，尽管在1941年占领了乌克兰和白俄罗斯，希特勒在这场战争中所追求的另外三个最重要目标：列宁格勒、莫斯科、和盛产石油的高加索，却还都在斯大林的掌握中。在1942年，德国武装部队在东部地区实力的衰退，决定其无法在三个战略方向同时发动进攻。德国国防军统帅部于1942年6月6日总结如下：国防力量低于1941年初。已将（东线）敌人可能遭受的重大损失、德军高超的指挥、士兵的善战、武器的精良和反坦克能力的提高等因素计划在内。因此说，集中兵力于重点方向，就能保证取得优势。
面对兵员匮乏的现实，德国人不得不放弃了全面进攻的计划。国防军统帅部长官凯特尔在战后的1945年6月17日接受审问时表示：1941年的战局结果已经很清楚，德军和苏军之间力量的某种平衡因素已经形成，东线德军已没有力量像1941年那样向全线推进了。
不过，德国统帅部依然认为能够打破这种平衡。因为他们坚信，自身损失虽然巨大，可在1941年被大放血的苏军伤亡更惨重。俄国人还丢失了大量地盘、资源、粮食，应该更接近于山穷水尽的地步。
德国统帅部的信心来自情报部门提供的信息。1942年德军从前线发回的报告显示，红军的兵员质量日益低下，因为失去了乌克兰和顿涅茨的资源，苏联坦克装甲也变得相当脆弱。1942年3月20日，懒惰而好色的东线外军处长（负责收集苏军情报）金策尔被哈尔德撤职，由哈尔德过去的私人副官野心勃勃的盖伦中校取代。1942年4月10日，盖伦也强调俄国快不行了：苏联的人力已经被全部动员，而且不可能组建新的坦克部队。
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