简·斯迈利的这部小传不仅刻画了狄更斯这样一个生性敏感的文学大师，也对狄更斯的写作生涯进行了有趣的思考。狄更斯在其同时代人那里留下的印象是：好交际、机敏、精力充沛、受人吹捧。斯迈利由此入手，进一步地说明：狄更斯不仅是个勤奋多产的作家、编辑，能够很好地掌握工作中艺术与商业的平衡，而且他还有意识地维护了自己作为早期现代“名人”之一的地位。书中对狄更斯的主要作品进行了出色的阐释，讨论了他的叙述技巧及富有革新性的观点与主题，同时还思考了基于他个人生活经验刻画出的千变万化的底层人物形象，而公众对此了解并不多。
在历史的长河中，能够证明查尔斯·狄更斯（Charles Dickens）的文学感受力的材料或许是最充裕的。他不但写了十五部小说（其中有十部长达八百页或更多），而且写了许多故事、评论、游记、随笔、信件、编辑札记和剧本。他的亲友、仆从、熟人、作家同行与素不相识的人共同见证了他的文学生涯，纷纷在书评、论文、日记、信件、传记、回忆录中提到他。他永无间歇地反观自己，有时满怀同情，有时则冷眼相看。总之，他魅力无穷，是一个真正的名人（可能还是现代意义上第一个真正的名人），一个社会奇才，在同侪中特立独行，却又能代表他们，这一点他们都明白。在英国作家当中，就民众声望、在世界文学领域取得的成就以及骨子里的英国特征而言，能与狄更斯比肩的只有一位，那就是莎士比亚。两位巨擘在某些方面很相似。他们都用一种异乎寻常的方式栖息于想象的风景中，笔下涌现出大量形形色色、活灵活现的人物，似乎不是单独一个人的大脑能想出的。当时正是英国人的生活最有趣也最精彩的时期，两人都描写了英国人的生活，都曾在伦敦——英式生活的中心地区大放光芒，然而他们却都精于唤起人们对英国田园风光的回忆。他们还有一个共同点，即几乎一直保持着神秘感：在某种程度上，人们除了熟悉莎翁的戏剧，对他本人几乎一无所知；而人们了解到的关于狄更斯的一切，却让他更加难以理解。
狄更斯的传记很多，篇幅长短不一。在他去世之后不久，他一生的挚友约翰·福斯特（John Foster）出版了第一部颇具权威的狄更斯传记。最近的传记是彼得·阿克罗伊德（Peter Ackroyd）所著，1990年出版，有一千多页。因此本书不欲按年代顺序罗列我们逐渐了解到的狄更斯的生平事迹，这是大约一百三十年的时间里，学者们和痴迷狄更斯的人们的功劳，他们从世界各地（尽管多数是满怀敬意从英格兰获得）孜孜不倦地发掘出有关他的材料。
简·斯迈利（Jane Smiley），生于1949年，美国小说家。1992年，其畅销著作《一千英亩》获普利策小说奖，1996年改编成同名电影。2001年成为美国艺术文学会成员。2009年为布克国际文学奖评委会主席。
前言
第一章
第二章
第三章
第四章
第五章
第六章
后记
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