[序]
船舶是人类在水上从事运输、渔业、军事和开发海洋资源等活动的必要工具。轮船的船体是由钢、铝和合金等金属材料或塑料、木材等非金属材料构成的一个特殊形状的结构物体。船上有必要的生活设施。轮船由蒸汽机、汽轮机、柴油机、燃气轮机或核动力装置驱动航行并提供电力供船上照明、空调以及其他各种辅助设备所需。为了安全航行，船上还需要装设通信、导航和必需的安全设备。从事军事活动的军用舰艇，则需配置各种武器装备。
我国东临太平洋，有18000公里长的大陆海岸线，7000多个沿海岛屿，专属经济区海域面积达300万平方公里。自古以来，我国就是海洋大国。当今人类活动日益走向海洋。世界各国都尽其全力利用海洋，对海洋产业十分重视。
轮船的历史很长，在唐代，我国就出现了人力驱动的车船，宋代有了更多的发展。此外，欧洲也出现过兽力驱动的轮船。由于人力和兽力非常有限，因此难于远航。只有蒸汽机发明以后，轮船才得到了飞速的发展。轮船这个名称来自“明轮”船，即以露出水面的、明白可见的“桨轮”为推进器的船。尽管当代船舶基本上都以没入水中的螺旋桨（当时曾称为“暗轮”）推进，但“轮船”这个名称仍在广泛使用，例如“远洋货轮”“定期班轮”等。本书主要介绍了近代和当代主要类型的机动船舶。
世界钢铁工业和机械工业几乎与蒸汽机同步发展。19世纪中叶，几千吨的大船可以借蒸汽机发出的动力驱动和操纵。轮船不受风力和风向的制约，在许多航线上都显示出它的绝对优势。很快地，轮船在军舰中也占据了优势。过去，西方列强就是利用其“船坚炮利”的优势来侵略中国的。当时的中国维新派人士也说：“自强之道在于造船制炮。”
早期轮船发展的标志是客邮船和各类军舰的发展。19世纪末，人们不仅对轮船的性能、构造有了更多的了解，而且对火炮和装甲的制造也有了很大的进步，并发明了汽轮机和鱼雷，出现了鱼雷艇和与之对抗的驱逐舰。
20世纪是轮船的完善时代。特别是柴油机的发明，迅速地取代了蒸汽机和汽轮机，而成为轮船的主要推进动力机械。船舶开始向专业化发展，船的类型也逐渐增多。
第一次和第二次世界大战加速了海军舰艇的发展。主要作战舰艇（如战斗舰和巡洋舰）的炮火装备越来越强，舰艇的吨位也越来越大。潜艇的出现，对军舰和商船队的威胁越来越大。在第二次世界大战中，航空兵几乎成为海上战斗胜负的决定性因素。防空、防潜的重要性增强，也使得海上战斗更加立体化了。导弹武器的出现，使大口径火炮的作用减弱了。
当代运输船队发展的显著特点主要有3个：一是散货船和油船的大型化；二是集装箱船的迅猛发展；三是船舶的进一步专业化和标准化，从而出现了很多新型船舶。随着长途航空客运的发展，虽使得客邮船迅速衰落，但代之而兴的是旅游船的蓬勃发展。海上客运的另一特点是海峡和近海客渡船的发展。
轮船是海洋运输、海军建设和海洋资源开发的必要工具。轮船的发展前途广阔，没有止境。本书将介绍轮船发展过程中的有关大事、重要人物和经验教训。“前车之鉴，后人之师”，这对于我们学习科学知识应是有益的。
杨槱
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