在我所拟的研究著述项目中，从未列有《草原帝国》这一条。中国历史工作者，或者说靠历史吃饭的人那么多，我这门外汉怎么敢呢？十多年前在东京出版了《中国历史与文化地理图册》，事先曾一再向史学界呼吁：此类地图很有用，可帮助人们了解历史；你们如果再不做，我就要自告奋勇了。好在地图到底事关地理，我就放胆让它出版。出版后，各方反应之佳，远出个人意料。
对于大唐帝国，日本人至今还甚崇敬。那图册中约有20幅唐代地图，朋友向我建议，把此等富有特色的地图加以演释，便可写成一册新颖的《唐代地理》。我赞赏他们的好意，但觉还得读些有关的书：首先细心重读《隋书》，发觉隋唐两代的许多规章制度，包括土地政策及户籍，皆起源于北魏的均田制和二长制。于是又向《魏书》追踪。在这以前，我读过郦道元的《水经注》和杨衒之的《洛阳伽蓝记》，这两部书都有很高的学术价值，著者皆为北魏后期人，反映了北朝文化的灿烂。公元5世纪后半期和6世纪初年，是北魏王朝承平昌盛的时期，而此一时期突出的两位统治者：冯太皇太后和孝文帝元宏，亦为南朝所无。
中国的自然环境，特别是水热条件，至少对农作物生产来说，愈到南方愈好。北方边远地区的少数民族，总对南方存好感，好是能入主中原，否则作不定期劫掠。拓跋鲜卑自从走出大兴安岭森林，一直在草原地带活动，而且逐步向南发展，到达江淮地区，然后才停顿下来，不能任意继续南下了。因为活动性较强的骑兵，至此不能再发挥它的优越性。从公元396年（东晋孝武帝太元二十一年）道武帝拓跋珪正式称帝，到557年西魏恭帝拓跋廓灭亡，这个强大的政权持续存在了161年。它的全盛时期，疆域和中国草原地带相符合，可视为典型的草原帝国。
这个帝国从崛兴到衰败，曾一再迁都。一则表现了游牧民族的本性，更重要的是基于政治的需要。关于北魏王朝的迁徙经过，好引孝文帝拓跋宏自己的话来说明。当他决心把国都从平城南迁洛阳，在太和十八年（494）北巡回到平城时，元老重臣皆亟言迁都不妥，孝文帝回答他们说：朕之远祖，世居北荒。平文皇帝始都东木根山，昭成皇帝更营盛乐，道武皇帝迁于平城；朕幸属胜残之运，而独不得迁乎？他如此一说，臣下便不敢再反对了。他顺利地把国都迁到了中原的核心。
孝文帝元宏坚持彻底汉化，把国都搬到洛阳，主要受到冯太皇太后的影响，要他作真正的中原之主。唯洛阳在草原帝国的位置，已颇偏南，接近草原地带的边缘，环境条件和他们的原始活动地区，迥然不同，勉强想再向南推进，就要遭遇较大困难了。北魏能征善战的太武帝拓跋焘，是典型的超级武夫。他曾孤军南下，直趋瓜步，声言要渡长江。宋军沿江戒严，准备迎击；魏兵深入，粮食不继，士卒水土不服，前面是天堑长江，为北兵从所未见，背后又有不少宋军坚守的城镇，结果只得退去。后来文质彬彬的孝文帝欲亲征南朝，在淮河沿线就碰到困难，后因战事胶着，终于抱病劳累而死。
他的儿子宣武帝元恪，不再存征服南朝的企望，改取守成的策略；把淮河看作帝国南边的界线，沿河分置重兵，励行屯田。正始元年（504）九月丙午下诏：缘淮南北所在镇戍，皆令及秋播麦，春种粟稻；随其土宜，水陆兼用，必使地无遗利，兵无余力。比及来稔，令公私俱济也。那个时代，淮河就成了小麦和水稻的分界。在这条境界线的南北两侧，不时有南北将吏互相投降，文化人奔走交流。草原帝国总的军力从此衰微，地方性的叛乱增多，不久就分裂成东西魏了。
自从西晋末年以来，北方遭受长期战乱，人民流离死亡，出现了大批无主的荒地。拓跋鲜卑进入中原，掳掠人口，大规模强制人民迁徙；兼以许多土地的主人因犯罪流配，于是土地荒芜的现象更加严重。等到社会秩序逐渐恢复安定，流亡人户返回乡里，无地的农民自行开发无主的荒地，豪强也乘机霸占，使土地关系紊乱，产权纠纷层出不穷。豪强地主情愿让大批侵占的土地荒着，也不肯分给农民耕种。农民得不到土地，无法谋生，或成了豪强者的隐户，或流亡山泽聚众作乱，形成社会恶性循环。无业游民所走的两条路，都威胁着拓跋氏政权。故均田制的产生，实有其特定的历史地理背景。《魏书·食货志》：太祖定中原，接丧乱之弊，兵革并起，民废农业。方事虽殷，然经略之先，以食为本，使东平公仪垦辟河北，自五原至于棝阳塞外为屯田……既定中山，分徙吏民及徒何种人、工伎巧匠十万余家以充京都，各给耕牛，计口授田。这说明早在正式建国之初，也就是拓跋珪时代，便感觉农耕的重要。
太和元年（477），孝文帝下诏重申课田之令：一夫制治田四十亩，中男二十亩。无令人有余力，地有遗利。这当然不会是孝文帝拓跋宏本人的命令，而是冯太皇太后借他名义颁发的，因为他当时还只有11岁。认真普遍推行均田制，则是太和九年（485）的事，这一年的十月丁未，正式颁布了均田令，以国家的名义对土地实施分配和调整。
均田制为中国古代土地政策中的一项重要措施，它对安定社会秩序，恢复和发展农业生产有巨大贡献。从北魏开始，经过北齐和北周，以至隋唐两代，制度的具体内容虽有若干改变，但一直被沿袭施行，并在广大的地区有不同程度的效益。作为封建时代土地所有制的一项形式，均田制在中国持续了将近300年，直到唐代中叶才告终止。而孝文帝实为推行此制的人。他不仅是南北朝杰出的君主，并且也是全中国著名的皇帝之一。无论他为何人所生，总是由冯太后亲身抚养、严格训练成人。她为了教导小皇帝，曾制作《劝戒歌》300余章，又撰《皇诰》18篇。两人关系亲爱，史书诸多记载，中国历史上找不到第二个例子。
冯太后是汉人，也是整个南北朝能干的太后。《魏书·皇后列传》称为文明皇后，死后谥文明太皇太后。这个谥号很有意思：大致在她执政时期，此一野蛮的草原王朝，才开始文明起来。她原是北燕的皇族，祖籍冀州长乐郡信都县，却出生在长安。文成帝拓跋濬即位，她被选为贵人，后立为皇后。同书接着说：高宗崩，故事：国有大丧，三日之后，御服器物一以烧焚；百官及中宫皆号泣而临之。后悲叫自投火中，左右救之，良久乃苏。说明她作为皇后，对皇帝丈夫的情爱坚贞。当时她27岁。
陈正祥（19222003）
国际著名地理学家、生态学家。祖籍浙江海宁。1942年，毕业于国立中央大学地理系。1945年之后，留学澳大利亚、日本、英国等国，获地理学博士学位。曾在台湾大学任教，并创办敷明产业地理研究所和国际研究中国之家，后担任香港中文大学地理学讲座教授（位被任命为英制大学讲座教授的中国人）、东京大学特级教授等。陈正祥虽多年远离故乡，但始终心系祖国，密切关注着祖国建设。1984年，阔别祖国40年后，陈正祥应国家主席杨尚昆邀请，率团回国考察，受到国家领导人、农业部等部门负责人的热情接待。
陈正祥教授研究广泛，著述丰富。据统计，19321992年间，他中、英、德、日等4种文字的著述共计624种，其中专著和专刊256种、论文368篇，这在国际地理学界jue无仅有，其早期关于祖国西南、西北、海南岛等地的著作，至今仍是研究这些地区的宝贵历史文献。国际地理联合会前会长卡尔·特罗尔（Carl Troll）称其为中国地理学界人，并推崇其为东方的亚历山大·冯·洪堡。
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