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《童年》是高尔基根据自身经历创作的自传体小说三部曲中的部（其他两部为《在人间》和《我的大学》），讲述了阿廖沙（高尔基的乳名）三岁到十岁这一时期的童年生活。小说从我丧父后随母亲去投奔外祖父写起到外祖父叫我到人间混饭吃结束，生动地再现了19世纪七八十年代苏联下层人民的生活状况。
马克西姆·高尔基（1868－1936）出生于伏尔加河畔的一个木匠家庭。幼年丧父，由外祖父一家将他抚养成人。十岁开始就在外面闯荡：他做过鞋店学徒，在轮船、码头上干过苦力，还做过铁路工、面包工、园丁和看门人，也参加过大学生秘密团体，生活阅历丰富。他还通过自学，掌握了欧洲古典文学、哲学等方面的知识。丰富的人生经历和知识积累，为他日后的创作打下了坚实的基础。
1892年，高尔基发表处女作《马加尔·楚德拉》，开始在文坛上崭露头角。在这个时期，高尔基的作品以短篇小说为主，主要描绘底层社会现实（如《柯诺瓦洛夫》《切尔卡什》等），在这些早期作品中，具有浪漫主义色彩的民间传说和寓言式的故事占有突出位置。19世纪90年代末，高尔基的创作思想日渐成熟，这一时期他发表了部著名长篇小说《福玛·高尔捷耶夫》。此外，高尔基还写了许多具有极大社会意义的剧本，如《小市民》《在底层》《太阳的孩子们》《仇敌》等。紧接着，在1906年，高尔基完成了长篇小说《母亲》，这是他著名的长篇小说。
十月革命之前，高尔基接受列宁的建议，完成了自传体三部曲的前两部《童年》和《在人间》（第三部《我的大学》于1923年写成）。十月革命后，高尔基完成了长篇小说《阿尔达莫诺夫家的事业》，同时又创作了包括《叶戈尔·布雷乔夫及其他》在内的几个剧本。《克里姆·萨姆金的一生》是高尔基的后一部长篇小说，是一部史诗式的创作。
高尔基一生创作了各种体裁的作品，是前苏联文学的创始人之一，同时他也是评论家、政论家和学者，他的文艺论著还对马克思主义美学做出了重大贡献。
小说《童年》创作于1913年，是高尔基自传体三部曲中的部。小说的素材来源于高尔基三岁至七岁之间，在外祖父家的童年岁月。主人公阿廖沙在父亲逝世后，跟着母亲投奔住在尼日尼的外祖父。在外祖父的家中，阿廖沙通过和染坊伙计、邻居、房客等人的交往，接触到了19世纪70年代俄国各阶层人民的生活和情感，他用自己天真无邪的双眼来认识生活中的丑恶和善良。小说从阿廖沙随母亲投奔外祖父写起，到他到人间混饭吃结束，讲述了一个孩子眼中的亲情、友情和爱情。
小说以正处在封建农奴制继续瓦解，资本主义生产关系迅速形成的历史变革时代的俄国为背景，真实描绘了那时俄国人民铅样沉重的灰色生活和庸俗无聊的小市民社会，同时也展示了小人物们相互帮助、乐观快活的卑微生活场景，从而给予处在绝望生活中的人们一丝暖意。而文中出现的对于宗教、丧葬、游乐场面等的描绘，也为我们了解19世纪70年代俄国民俗风貌提供了丰富、生动的素材。《童年》以其深刻的思想内容、独特的艺术形式在苏俄文学史和世界文学史上都占有重要位置。
小说几乎以回忆和讲故事贯穿始终，整个《童年》如同一个天真烂漫的孩子一丝不苟地讲述美妙又悲伤的童话故事，而随着故事的发展，孩子也一点点长大。故事由主人公成长过程中的每一个深刻记忆的过程和细节组成。同时，《童年》作为一部自传，并不像其他自传那样，仅仅满足于刻画主人公的生活肖像，它展示出的也是一个家庭、一个时代、一个社会的缩影。
小说的人物对话个性鲜明，叙述语言准确形象。从儿童的视角，以人称为描述视角，生动灵活地刻画出了人物的内心活动，同时用成人视角加以补充，给读者全方位的阅读体验。其中，儿童的视角是主要的观察角度，通过儿童的所见所闻，使主人翁的童年生活跃然纸上，因而真实可信、生动有趣；而成人的评点视角，富有思想和哲理。
在《童年》中，外祖母的形象一直为人所称道，成为了世界文学典型人物形象之一。外祖母阿库琳娜是一位善良、勤劳、乐观的妇人，她用爱心对待每一个人，并且有一颗宽容的心。她对自己的儿女和丈夫充满怜爱，大度地原谅他们犯下的错误。她胸怀仁慈，对穷人和弱者充满同情，她甚至会对一些错误的做法加以隐忍以至逆来顺受。她那些生动的童话故事滋养着阿廖沙的幼小心灵。她的形象综合了俄罗斯普通劳动妇女的优秀品质和缺点，被人们称为俄罗斯老祖母。
小说中的外祖父也是一个不容忽视的文学形象。外祖父是一个自私、吝啬、勤奋、精明的实干家，年轻时踏实奋斗，到了老年却逐渐陷入刻薄和自负的无聊生活之中。同时，他也是一个有不少学识的城市小市民，他拥有小市民的各种明显的缺点和优点，是一个个性十足的世界文学形象。
在小说中，诸如母亲瓦尔瓦拉、父亲马克西姆，以及房客好事情、两个无所事事的舅舅等人物，都具有丰厚的文学特色，塑造得相当成功。
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