自然神论是17世纪产生于英国的一种宗教思潮，它在17、18世纪具有理性精神和自由思想的英国科学家和哲学家中影响甚巨，并且从英国传播到整个欧洲大陆，成为启蒙运动的重要思想根源。自然神论的基本特点就是强调宗教信仰的理性根据，如果说16世纪宗教改革的显著特征是用信仰的权威来取代教会的权威，那么17世纪自然神论的显著特征就是用理性的权威来取代信仰的权威。自然神论构成了宗教信仰与科学理性、上帝与牛顿之间的重要中介，它是理解西方社会从一个宗教氛围浓郁的文化环境向个理性精神勃兴的文化环境过渡和转化的关键。这套“自然神论译丛”将和转化的关键。这套“自然社论译丛”将对17、18世纪英国自然神论者的经典著作和资料汇编进行系统性的翻译出版。
一、自然神论的经验论基础
在16世纪的欧洲，南部拉丁语世界中蓬勃开展的文艺复兴运动和人文主义思潮已经达到了最高峰，北部日耳曼语世界中也发生了轰轰烈烈的宗教改革运动。这两场南北呼应的、波澜壮阔的文化运动开创了西欧现代化的历史起点，一个新兴的西方文化正在从旧世界的母腹中挣扎而出。但是在16世纪，这两场运动所蕴含的现代性意义并未彰显出来，那个时代的人们仍然生活在中世纪沉郁的精神氛围中，传统的基督教信仰仍然具有不可动摇的神圣性。文艺复兴和宗教改革的目的都只是要改变基督教的组织体制和行为方式，而不是要改变基督教的基本信仰和精神实质；它们批判的矛头都是指向教会和神职人员，而不是指向基督教本身。因此，无论是宗教改革的领袖，还是人文主义的大师，其基本的世界观和思想方式仍然是中世纪式的，他们所倡导的文化运动开创了历史新纪元，但是他们本人却仍然站在旧时代的门槛上。罗素认为，文艺复兴时期在科学上和哲学上都是一个“不毛的”时代；布林顿等人强调：“文艺复兴时期的人士们也无疑地与他们的祖先一样地笃信宗教，轻信人言，满怀阶级意识和封建思想。”
英国自然神论的兴衰（代序）
译者序
论理性之运用
论自由思想
论基督宗教的根基和理由
据说，这些画像会用棍棒击打那些举着画像的人，或者痛打他们的背部和肩膀，而且根据这些人的罪恶来决定下手用力的程度。瑞考特爵士亲眼目睹了这种做法，并且非常确切地说：“对奇迹的信仰已经深深扎根于无知之人的心灵，以至于若是要揭露奇迹的真相，必然会危及基督宗教的整个组织结构。由于对奇迹的信仰里面掺杂着基督教的教义，所以如果驳斥前者，必然会令人怀疑后者。”毋庸置疑，如果有自由观看者胆敢声称此举荒唐而要求查看画像，那么这些人一定会狂热地加以反对。
和古代的异教徒祭司、现在的希腊人和亚美尼亚人相比，在将视力信仰强加给众人方面，罗马的祭司丝毫也不逊色（他们坚决尊奉一个罗马诗人的以下诗句为圭臬：惟紧闭双眼而虔诚信仰者，.方能看见天国的事），而他们反对自由观看者的狂热程度，绝对超过了历史上存在过的任何一个教派的祭司。
如果有人要求观看圣亚努阿里乌斯洒落在那不勒斯的血液在每年都会发生的液化奇迹，那些数不清的流汗、流血、点头和哭泣的圣像，严格检查祭司每天对之耍弄驱鬼招数的人们，看看那只著名的亚纳斯的蜡烛——据称六百多年前圣母玛利亚当着教会众人的面将它赐予了亚纳斯的主教，而且它至今仍在燃烧，却从未有丝毫的减损，那么提出这种要求的后果将是被处死，尽管讲述最后那个奇迹的作者曾经邀请新教徒前往亚纳斯见证此事的真实性，以获得确信。由于这类将视力信仰强加于人的事例实在是数不胜数，而且严格禁止人们运用自己的眼睛观看，所以在全国上下找不出任何渴望探究真相的人，或任何要求自由地观看的人。天主教的平信徒不会容忍这种接近于不信仰的怀疑，天主教的神父们也有充足的理由在一开始就扼杀掉任何自由的考察。
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