本书分为学术自述、设计史研究、美术史研究、非遗研究、恩师回想五个部分，精选了作者三十余篇专业学术文章，内容涵盖了历史进程中的中国现代设计艺术、中国艺术设计教育的转型和确立、古代器物对人的生活的影响、王维研究等内容。
赵农先生学术研究领域众多，艺术、设计、“非遗”、绘画均有涉猎，并能取得较高学术成就。本文集中选取的专业文章中设计理论研究侧重设计教学的范式、传统设计在现代社会的应用；艺术研究侧重宏大历史背景下对画家的新论；非遗研究处处体现人文精神，代表了当下学术研究的专业高度。
设计实践和设计教育的兴起与发展，是20世纪波澜起伏的中国式现代化进程中一段重要的插曲。现代设计与工业化、城市化进程密切相关。19世纪下半叶，作为对第一次工业革命的艺术回应，现代设计运动率先在英国出现。在第二次工业革命的推动下，现代设计运动在欧美现代都市中此起彼伏，并在20世纪初汇集为一种国际化的艺术潮流。毋庸讳言，中国在此过程中是缺席的。中国的现代设计和设计教育，最早可追溯至洋务运动时期，新文化运动后浮出水面，在战火纷飞的20世纪上半叶得到了一定程度的发展。中国设计高等教育，要等到二战后的第三次工业革命时期，也即中华人民共和国成立以后，才得到成体系、成规模的发展。而以市场为导向、走进千家万户的设计实践，则要等到改革开放后才逐渐发展壮大。
中国式现代化是一种外源性现代化，按照罗荣渠先生的说法，是一种精英思想引领、超经济手段推动的自上而下的现代化。这使得与之相关的中国现代设计和设计教育，常常处在理念先行的状态以及“正名”“启蒙”和“学科地位”的焦虑之中。设计在中国的“正名”，实际上是一个消化产生于不同历史阶段、不同地域的外来词汇的过程。图案、装饰艺术、实用美术、商业美术、工艺美术、设计、工程设计、工业设计等外来词汇，本身就带有多种含义，即便在欧美也有不同的语境和不同的解释，再加上中日两国的翻译，情况就更为复杂了。迄今为止，中国设计界对上述词语的界定也未取得完全一致的意见。
设计“正名”的过程同时也是一个学术思想研讨的过程。在20世纪下半叶，这一过程又受到自上而下的学科目录调整的影响，不断形成一些争点和兴奋点。新中国设计教育和学科建设，起先是在工艺美术名义下展开的，由此形成了广义的工艺美术（约等于设计）和狭义的工艺美术（特指手工艺）两种用法。1990年，“设计”一词悄然进入《授予博士、硕士学位和培养研究生的学科、专业目录》，与“工艺美术”搭配使用。1997版学科目录，“设计艺术学”替代“工艺美术学”和“工艺美术设计”，在学界引起了不小波澜。1997版后又有2011版学科目录，艺术学脱离文学升级为门类，设计学成为名正言顺的一级学科，包括各门类设计实践和研究。至此，近30年的工艺美术与设计之争告一段落，与此同时，在物质和非物质文化遗产知识视野中，人们逐渐舍弃“美术”这个过时的西方概念，转而用传统工艺来指称传统工艺美术，用物质文化研究来涵盖内容交叠的工艺美术史、社会生活史和科技史研究。
设计终于被“正名”了，然而，在2022年最新发布的学科目录中，设计的学科归属又成为一个让“学科带头人”们焦虑的新问题。设计学理所当然地隶属于艺术学，还是也可以同时属于工学？工科院校中的设计学，与艺术院校中的设计学，二者如何共存？在2011版学科目录中，设计学注明可同时授艺术学、工学学位。而在2022版学科目录中，作为一级学科的设计学放到了交叉学科门类下，艺术学、工学的授位顺序被颠倒过来，工学在前，艺术学在后；留在艺术学门类中的设计学则被去掉“学”字，只能授予研究生专业学位；与此同时，艺术学理论更名为艺术学，既包括一般艺术学研究，也包括各门类艺术的史、论、评，其中自然也包括设计史论研究。在新的学科目录中，设计一分为三，占据显要地位，这一方面体现了国家对发展设计学科、培养设计高端人才的重视，同时也在客观上造成了艺术设计院校的选择焦虑，引发了有关设计学学科定位的诸多讨论。
设计是艺术还是技术？设计可否脱离艺术而存在？宏观地来看，设计无论在古代还是在今天，都是造物活动中的一个谋划环节，涉及诸多因素，很显然，这些因素并不都是艺术因素。回顾现代设计在欧洲诞生的历史，我们会看到，虽然所有的造物活动都有谋划环节——包括工业革命以后的机械化制造——但设计史所关注的现代设计，更多是指艺术家主动参与造物活动后产生的一种新的专业活动。这种被称为“设计”的专业活动（包括艺科融合的设计）放到艺术界，会被看作是一种能与表意艺术（旧称“美术”）并驾齐驱的艺术形态，占据中心和主流位置；但如放到理工科，即便增加再多的科技成分，设计也不可能位居主流。或许，设计不可能脱离艺术、设计学不可能完全脱离艺术学的道理正在于此。
赵农，男，汉族，1962 年 7 月出生于陕西西安，1987 年 7 月毕业于中央工艺美术学院工艺美术史论系，2022 年 2 月病逝于陕西西安。生前为西安美术学院二级教授，博士研究生导师，中国美术家协会会员，中国美术家协会理论委员会委员，中国工艺美术学会理论委员会常务委员，教育部高等教育出版社艺术教育终身特聘专家，教育部学位中心博士论文通讯评委，教育部国家教材委员会专家委员会委员，陕西省教学名师，陕西省学位委员会评议组成员，陕西省非物质文化遗产保护专家委员会委员，陕西省美术博物馆学术委员会委员。
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