一艘古船上凝结着海上丝绸之路的壮阔历史。
举目世间，南海I号是一艘少有的包含信息量巨大，意义非凡的船。
自20世纪80年代末，南海I号被发现后，我国几代考古学家历经30余年的接力探索，克服了众多水下考古技术难题，完成了一个又一个世界考古领域的创举，终于让这艘南宋沉船以完整的面目重现人间。
在南海I号上发掘出的文物超过18万件，包括陶瓷、金银、钱币、铁器、动植物遗骸等，这些实物遗存，反映了我国南宋时期的科技、文化、商业，乃至人们的日常生活状况，整艘船更是一个巨型文物，是那段历史的生动切片。
南海I号是古代海上丝绸之路留存下来的标本，代表着中国悠久的航海史和对外交流史。通过对南海I号及周边资料的进一步探究，我们可以更深入地了解我国古代的航海和外贸的发展历程，勾勒出古代海上丝绸之路的宏伟画卷。
本书由南海I号的考古讲起，逐步扩展到器物、科技、商业、制度、文化，抽丝剥茧，层层深入，从考古现场到历史现场，带领读者亲临古中国的大航海时代。
序章 怒海沉船
大海起风了。
风力逐渐增强，海面上的巨浪，有如一排排山丘，破空而起，直扑向漆黑的云层，骤然迸碎，四散沉落，然后又涌起一排排新的巨浪，仿佛古生代岩浆的喷涌与沉积，地层的挤压与断裂，群山的形成与消失，地球亿万年地质演变的景象，都在刹那间浓缩呈现，天地如此壮阔，如此苍凉。
这是南宋孝宗淳熙十年，公元1183年深秋的南海。
一艘孤独的远洋帆船在海上颠簸着，挣扎着，船头不断翘出水面，又猛然沉入浪谷。这艘船满载着瓷器、铜器和铁器。在狂暴的大海面前，渺小得简直像一片木屑。风猛烈撞击着布帆和利篷a，发出火炮般的爆响。船工们忙着把桅杆放倒，避免大帆被风吹坏。死灰色的海水夹着豪雨，鼓足劲冲上甲板，直灌入船舱，大有不把它吞没不罢休之势。船工们努力挽救这艘被厄运击中的船，但这是一场力量悬殊、胜负早定的对抗。海水肆无忌惮地钻进每个瓷罐、瓷盆的缝隙，填满每寸空间，把它们变得如有千钧之重。在狂风与怒涛中，船头每次翘出水面，都比上一次要艰难，每次沉入浪谷，都比上一次要沉得更深。
海上一片漆黑，什么也看不到。这时船与陆地相隔十几海里，却如隔万重山，北侧是新会、阳江的海岸，附近海域有不少岛屿，这艘船刚从川山群岛边上驶过，但回不去了。所有看似可以救命的陆地与海岛，都消失无踪，只有无边的巨浪，排头打来，折断舵杆，船身发出令人毛骨悚然的嘎嘎声。船上不时有人被浪卷入海里，连一声惊呼都来不及发出。
新会在曹魏黄初三年（222）设县，初名平夷县，西晋咸宁六年（280）更名为新夷县，隋开皇十年（590）设封州和新会县。明弘治十二年（1499），从新会县划出德行都、文章都、平康都等，设立新宁县，即今台山市。清同治朝《广东图说》描述其临海地理环境：县南海中有上川洲、下川洲，洲中山上产香蜡竹藤，山下有盐田，土人煎盐为业。海船可以寄碇。中为黄麖门、琵琶洲、观鱼洲、平洲，西为南澳洲，又
西北为漭洲，地最险阻，夙为盗薮。又西为葛洲山，又西南为大镬、二镬、黄埕、南蓬山。
阳江是粤西重镇，扼广州通往印度洋航线的要冲，东部、西部和北部群山环抱，南面濒临大海，与海陵岛隔水相望。这一带海域分布着众多岛屿和海湾，有渔村、港口、集市，很适合远洋船只停泊、避风和补给。北津港居漠阳江入海口。清道光朝《阳江县志》记载：大海在北津外，一望无际，南转而东，可由上下川内外以达广惠潮州；南转而西，可由海陵内外以达高雷琼州，故阳江海防北津为要。闸坡港在海陵岛上。民国《阳江志》记载：又有闸坡市，商务为邑中各澳之冠，商里栉比，店铺三百余间。渔船云集，四百余艘。港口面西北方，广五六十丈，深三丈余……形势弯抱，可以避风，盖全邑最良之港湾也。东平港在东平镇，常有帆船数百艘湾泊……自新宁大金门上下川等处航海西来，则大澳与此为必经之路。
由于气候和土质原因，阳江农业并不发达，直到宋代还有很多荒地。两宋时期，盐、酒、茶、矾、铁、煤、香料、宝货等，都曾被列为禁榷。民间虽然可以制盐，但不准随便销售，只准卖给官府，价格、运输、销售，都由官定、官营，盐户难以生存，纷纷逃亡。《宋会要辑稿》记载，南宋淳熙八年（1181），广西高、雷、廉、化、钦州诸郡，人烟萧条，亭户（制盐户）煎输官已极困悴。
阳江人以打鱼和海运为业，因此造船业比较发达，能够建造较大型的运输船和渔船。围绕着渔业、海运和造船业，各种织篷、打铁、烧壳灰、刨竹丝、熬桐油、打绳缆、织渔网、搬运、木匠等行业，赖以生存，形成共生关系。也许因为见惯了放洋的海船，这里的男人都怀有一颗海洋之心，向往出门，向往大海。
北宋朱彧在宣和年间（11191125）撰写的《萍洲可谈》描述：广州自小海至溽洲七百里，溽州有望舶巡检司，谓之一望。稍北又有第二、第三望，过溽洲则沧溟矣。商船去时，至溽洲少需以诀，然后解去，谓之放洋。还至溽洲，则相庆贺，寨兵有酒肉之馈，并防护赴广州。溽洲在今台山广海镇附近地区（宋时属新会县），是从广州赴南洋和印度洋的最后一道门户，海船到这里都会停泊，稍事休整，补充给养，然后重新扬帆。过了溽洲，就是川山群岛，与阳江的南鹏群岛遥遥相望，再往西去，就算真正放洋了。前方有什么在等着他们，谁也无法预测。回航时到达溽洲，意味着最凶险的旅程即将结束，巡检司会安排酒菜，招待船员。大家欢呼雀跃，饮酒庆贺。
但这艘在风暴中挣扎的船，不会再有这样的机会了。
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