本书立足于中国的社会发展和进步，从励志的角度，精选当今官、产、学三界名人的话语和作为。编辑本书，主要是励志，同时也是留史。选择当代的人来励志，是因为大家比较熟悉，没有时代的隔膜感；留史的意思，不是说当代的人比前、后代的人做的好，只是单纯的客观记录。
我们这个时代，面临着国家转型与民族复兴的特殊历史使命，需要每一位国民都尽到应尽的社会责任，把自己的人生价值最大限度地发挥出来。编者将分散于不同人身上的故事和话语汇集在一起，就是为了找到一股激励我们前行的力量。
人生可以分为三个层次：第一层次是天性人生，也就是人都想比别人混得好；第二层次是理想人生，有理想支撑的人比仅靠天性支撑的人走得远；第三层次是境界人生，有理想没境界的人也是走不太远的，人与人的竞争到高端就是单纯的境界竞争了。 全书的结构就是按照这个思路安排，前六章是第一层次，第七章是第二层次，第八章是第三层次。第一层次的六章中，按重要性排序，比如，把自主排在第一位，就是因为人要想干成事，首先就是要跟别人不一样，如果处处都跟别人一样，那结果就势必也跟别人一样，也就是干不成事。
塞疆，1968年8月生于河北省阜城县，先后供职于《中国改革》和《战略与管理》杂志社，长期关注中国中长期发展的战略问题，著有《阻力——影响中国社会经济发展的重大问题》。
精彩内容摘录：
◎ 新华社记者杨继绳记得，在清华大学上学期间，几乎每一届毕业生，蒋南翔校长做报告的时候都要讲，你们要在这个社会上立足有两条，第一，要听话；第二，要能出活儿。做到“听话出活”，这一辈子就好过。从事后的结果来看，杨继绳觉得这话很有道理——清华出来的人，听话的，出活儿的人，都混得比较好。“不听话，你有再大本事也不行。我当时也觉得，听话是理所当然。”杨继绳说。不过，往深处想，他认为蒋校长这些话好像父亲对儿子讲的，不像教育家讲的。
◎ 北京大学中文系教授王瑶，于1989年12月13日在上海病逝。他去世前最后一次公开讲话，是在苏州现代文学理事会上：“你们不要瞻前顾后，受风吹草动的影响，要沉下来做自己的学问。”当时很多年轻人都问：“我们下一步应该怎么办？”王瑶说：“不要问别人你该怎么办，一切自己决定，一切自己选择。”
◎ 胡舒立高考时的首选志愿是北京大学中文系，却糊里糊涂地被中国人民大学新闻系录取了。后来，她认可了命运的这一安排：“既然做新闻这一行，只好把它做好。反正我一生只能做一件事。”
◎ 画家吴冠中认为，艺术到高峰时是相通的，不分东方与西方，好比爬山，东面和西面风光不同，在山顶相遇了。
◎ 清华大学教授秦晖在兰州大学历史系读研究生时，他的导师赵俪生给他讲过从古今中外历史中，总结出来的一个“人才学”现象：生于穷乡而终老僻壤者，难以成材；生于市井而终老市井者，成材亦稀；唯有生于穷乡而后转入城市者，成材率高。
◎ 张立宪当初编辑《读库》时，没有想到什么商业前景，只是偏好而已。当很多人在学“四两拨千斤”的技巧时，他主张聪明人下笨工夫。他还说，现在这个社会不缺聪明人，缺的是笨工夫。
◎ 2003 年 4 月，柴静去中央电视台《新闻调查》栏目组、担任出镜记者的时候，她的领导陈虻告诉她：“只问耕耘，不问收获”。柴静自己后来的体悟，更进了一层——耕耘本身就是收获。
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