《孟子》主要介绍孟子。关于孟子的生年，历史上有9种说法或推测，早到公元前444年，迟至公元前372年，相差72年之多。其中周安王十二年（公元前390）、周安王十七年（公元前385年）、周定王三十七年（公元前372年）三种说法影响最大。知道孟子的生年，便可据此推算孟子的卒年。传说孔子的年寿是73，孟子的年寿是84岁，古人将他们的年寿作为人生的寿命标准，民间俗语称：“七十三，八十四，阎王不请自己去。”孟子是否活到84岁，我们不得确知，但也差不多。《孟子》书中的第一章是“孟子见梁惠王”，梁惠王一见孟子便说：“叟！您不辞千里之远来到我这里，一定会给我国带来利益吧？”这里透露出孟子的年龄信息，因为“叟”是对长者的尊称。魏国是当时的强国，梁惠王就是魏侯。他将国都从安邑迁到了大梁，并自封为王，后人称他为梁惠王。他执政长达50年，卒于公元前318年。在与孟子的谈话中，梁惠王说到被南方楚国欺辱的事，这是公元前323年的事，已在他执政的晚期。《孟子》中还记载孟子看见梁惠王的嗣君魏襄王时说：“一看就不像人君的样子。”接着孟子便去了齐国。因此，孟子见梁惠王时，应当是惠王末年；离开魏国的时间，大概在公元前318年惠王薨后。按照上述三种孟子生年推算，此年孟子或为72岁，或为67岁，或为55岁。年老的梁惠王见到孟子时，还尊称他为“叟”，所以我们假定孟子此时为72岁或67岁更为合理。他后来在齐国居住了五、六年，又回家著书。因此他活到80岁左右是可能的。我们可能永远算不出孟子的生卒年，不过这丝毫不妨碍我们了解孟子的思想，也丝毫不妨碍他对后代的影响。我们只需从《孟子》书中考察出他的游历线索，再选择一个能够合理容纳这些事迹的生卒年，作为考察孟子生平和思想的时间坐标。
古代中国不仅是人类的文明摇篮之一，也是人类的精神摇篮之一。
按照德国哲学家卡尔·雅斯贝尔斯（Karl Jaspers，1883-1969）的观点，在埃及、美索不达米亚、印度和中国文明出现之后，从公元前800年到公元前200年之间，以公元前500年为中心，世界上又相继出现了一系列的文明，可以称之为轴心时代（Axial Age）这文明中出现了一些大思想家，对人类和世界的一些根本性问题提出了思考，提出了解脱或超越的目标与途径。中国的孔子、老子、墨子、庄子等思想家，印度的《奥义书》和释迦牟尼佛，希腊的诗人荷马、悲剧家修昔底德、哲学家赫拉克利特、柏拉图、阿基米德，巴勒斯坦的先知等等，几乎是同时在中国、印度和西方互不了解的情况下出现。他们创立了人们至今赖以为精神基础的思想范式或世界宗教，他们仍然与我们生活在起。
一、当今之世，舍我其谁——生平、抱负和著作
二、良知——人性的起点
三、仁义礼智——道德体系
四、我善养吾浩然之气——道德与精神的修养
五、知人论世，以意逆志——文化传统的阐释
六、仁政——政治理想与社会批判
七、予岂好辩哉——雄辩的思想和语言
八、大道——儒家思想与人的发展
二、良知——人性的起点
孔子和弟子之间不过多地讨论人性，但他对人性见解平常而深刻。他只说了八个字“性相近也，习相远也”。意思是：人性是相近的，但后天的学习不同，所以人与人的差距很远。他还说“天生德于予”。意思是：天将美德生给我。前面一句话开启了苟子重视改造人性的思想，后面一句话开启了孟子重视扩充人性的思想。
滕文公还在做太子的时候，有一次出访楚国，经过宋国时，特地拜见了孟子。孟子对他讲了人性本来是善良的道理，开口闭口都在说尧舜的事。孟子说的大道理让滕文公这个小国的储君感到高不可攀，琢磨了一路，从楚国返回时，又去拜访孟子，想问问有何捷径可行。孟子好像有预感似的，见面就说：“太子怀疑我的话吗？其实能够遵循的大道只此一条。齐国有个勇士和齐景公谈论自己的勇气，他说我面对强敌，心想：他是个男子汉，我也是个男子汉，我为什么要惧怕他呢？孔子的弟子颜回说，舜是什么样的人，我也是什么样的人，有作为的人就应该像舜那样。曾子的弟子公明仪说，文王，是我的老师；周公难道会欺骗我？你们滕国虽说小了一些，但拼拼凑凑也有五十里见方，还是能治理成一个好国家的。《尚书》中说：如果用药不能让人头晕目眩，就治不好病。你不要怕做不到啊！”
孟子之所以认为自己讲的道理是唯一可行的，是因为他回到了大道的起点，这个起点就是人性。每一个人都具备同样的人性，因此每个人都具备同样的起点。孟子认为，尧舜成为圣人就是人性发展的理想过程，内在于人性中的美德就是我们的资源，只有从人性这个起点出发，才能修身齐家进而治国平天下。这个起点没有凡人与圣人的分别，有人问过孟子：“人人都能成为尧舜吗？”孟子毫不犹豫地回答道：“当然！”也没有文化与种族的分别，孟子说：“舜是东夷人，文王是西夷人，他们生活的地方相距千里，时代相差千年，但他们得以成为圣人，统治华夏，所作所为竟然完全一样，因为成就圣人的道路是一样的。”因此，孟子发明了“性善论”作为自己思想的起点，这个起点包括两个内涵：第一，人性平等，这种平等性之所以能够成立，是因为天赋人性。第二，天赋人性中最重要的是道德禀赋。
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