本书是公共预算研究领域最重要的经典名著之一，作者威尔达夫斯基是公共预算研究领域最负盛名的学者，曾担任美国政治学会会长，一生共撰写了30多部著作和200多篇学术论文，美国公共行政学会因其在公共预算研究领域的杰出成就，专门设立了威尔达夫斯基奖。本书系统梳理了现代预算理论和实践的发展变迁，对预算领域的重大问题逐一做了深入探讨，并用大量的实例和精辟论述回答了预算的基本问题：决定应将X美元分配给活动A而非活动B的基础是什么？对预算研究领域而言，本书意味着研究范式的重大变迁，观察预算的视角从方法、程序、制度的管理操作层面被提升到政治的高度，预算的本质得到全面透彻的诠释，对政治研究领域而言，本书发现了一条进入政治的捷径，谈论预算就是谈论政治，在预算过程这个围绕公共资源博弈的主战场，政治过程和政治利益得以充分展示。
阿伦·威尔达夫斯基（Aaron Wildavsky，1930—1993），美国政治学、公共行政与政策科学领域的大师级学者，渐进预算理论的代表性人物，加州大学伯克利分校公共政策学院创院院长、政治学教授，曾任美国政治学会主席。威尔达夫斯基一生著述颇丰，在预算、政策分析、公共行政与政治文化等领域出版著作数十部，1964年首次出版的《预算过程中的政治》（后来的新版本书名改为《预算过程中的新政治》）是其代表作，被美国公共行政学会评为50年来公共行政领域最具影响力的著作之一。威尔达夫斯基是查尔斯E霠德布洛姆的得意门生，其渐进预算理论深受林德布洛姆渐进主义理论的影响。
娜奥米·凯顿（Naomi Caiden），美国加州大学洛杉矶分校政治学系荣誉退休教授，曾任该系系主任；主要研究领域为公共行政、公共政策、公共预算等。1993年因其在预算和财政管理领域的杰出贡献获得阿伦威尔达夫斯基奖。凯顿是阿伦威尔达夫斯基的学生，在导师去世后，她主持完成了其导师代表作《预算过程中的新政治》多个版本的修订工作。
国内最著名的政治科学家之一V.O.基（V.O.Key）准确地表述了常常困扰那些预算研究者（以及那些试图制定预算者）的问题。1940年，他问:“决定应将 x元分配给活动A而非活动B的理由是什么?” 预算始终关系到稀缺资源的最优使用。对政府而言，这意味着从税收中挤出多少。自古以来，最令纳税人愤怒的感受就是政府正在挥霍他们的钱，或者是对政府用钱时自说自话的担心。基的问题使公共预算持续不断的斗争具体化。阿伦威尔达夫斯基在《预算过程的政治》（The Politics of the Budgetary Process）中对这个问题的回答永远改变了政治科学家们看待这个难题的方式。
基的问题与经济学有关———如何从公共资金中得到最大回报，也与政治学有关———如何制定这些决策。直到20世纪60年代，学者和实践者倾向于提供两类答案。有的答案基于经济学家们的传统观点，认为公共资金应当用于能产出最多公共产品的项目。这是一个基于效率的“收益最大化”观点。他们专注于分析工具，权衡竞争性的备选方案并从中选择一个“最好的”，即最有效的。其他的答案建立在政治科学家的观点之上，他们更关注那些决策者所负责的决策。他们关注政治机构和过程，尤其致力于确保当选官员（例如总统）能够利用预算控制政府的运作方式。
随着《预算过程中的新政治》于1964年出版，阿伦威尔达夫斯基采取了一种与众不同的方法。他把两种传统方法都扔在一边，取而代之，他创造了一个简单但有力的观点:所有预算都涉及政治，大多数政治涉及预算，因此，预算应当被理解为一场政治博弈的一部分。他对基提出的基本、永恒问题的明确观点非常具有革命性。正如威尔达夫斯基在第2章中所言，预算是“追求权力的斗争”。因此，预算决策实际上是关于权力的决策，掌握它的人决定了谁受益，以及谁不受益。正如他给第3章起的名字，当选官员通过一场微妙的“美元之舞”制定他们的决策。在针对基的问题的回答中，威尔达夫斯基认为，政府通过回顾项目现在已得到多少资金，并且通过给予它们一个“公平份额”的增量来决定应当给每个政府项目多少钱。“公平份额”的多少要视项目支持者在政治博弈中的表现而定。
这是威尔达夫斯基预算渐进理论的核心部分。他得出结论认为，通过对基数实施小的调整，政策体系的复杂性将更易于管理。这种调整还将阻止系统在不同方向之间的大幅度摇摆，并给政策制定者一个机会，即在预算上的小问题变大之前改正它们。它还提供了一个为预算决策建立政治支持的途径。威尔达夫斯基声称这不仅描述了预算实际发生的方式，还描述了它应当发生的方式。他认为预算者对综合性、分析性结论没完没了的追求是愚蠢的。系统太复杂、分析性问题太多，并且隐含的政治判断太重要，以至于法将预算留给分析者。威尔达夫斯基认为，预算在根本上是，也应当是一个政治过程。
威尔达夫斯基的贡献
威尔达夫斯基的书是美国政治科学与公共行政领域更大革命的一部分。在20世纪的前2/3时间里，大多数有关预算的著述都专注于对改进效率的努力。胡佛委员会受杜鲁门总统和艾森豪威尔总统委派，探索如何重塑美国政府、关注重构联邦预算局以改进效率等问题。如同大多数政治科学方法对美国政府机构的研究一样，对公共预算的研究倾向于针对机构与过程:事情如何运作、如何才能使事情运作得更好，以及公众如何才能使他们的官员负责。
1960年，理查德蘒伊施塔特（Richard Neustadt）的《总统权力:领导的政治》（Presidential Power:The Politics of Leadership）从根本上改变了那种方法。诺伊施塔特提出了标新立异的观点:总统的权力就是劝说的权力。总统做事更多依靠的是他们引导政治支持的能力，而非他们在办公室拥有的权力。在20世纪50年代，一些政治科学家就已经通过对单个投票人以及他们如何形成他们的主张的研究动摇了这个领域。诺伊施塔特的观点通过将其运用于人们在政治机构内如何行为，对该方法作出了贡献。尽管现在看上去有些不言自明，但在一个由对政府结构和过程的研究主导的领域，诺伊施塔特的论断疑是革命性的。
威尔达夫斯基在预算领域做了同样的事。在诺伊施塔特出版他的书时，威尔达夫斯基是耶鲁大学政治科学系的一名研究生，学者们在那里运用诺伊施塔特风格的 方法改造对美国政府的研究方式。查尔斯E霠德布罗姆已经发表了一篇名为《“应付过去”的科学》（The Science of“Muddling Through”）的论文，建立了威尔 达夫斯基后来有关渐进主义观点的基础。威尔达夫斯基与罗伯特达尔有来往，后者正在从事其开创性的研究:《谁统治?》（Who Governs?）一书引入了多元主义的概念———利益集团之间的讨价还价如何形成最好的政策。《预算过程的政治》通过将这两个主题结合在一起（政治利益之间的斗争形成渐进决策），形成了他著作的核心观点。
威尔达夫斯基著作的革命性体现在三个方面。首先，它是对经济学家及其在政策分析上建构一个新方法的努力的直接挑战。在威尔达夫斯基撰写《预算过程的政治》时，约翰F肯尼迪总统的国防部长罗伯特麦克纳马拉（Robert McNama-ra）正试图将对效率的系统分析带入五角大楼。作为福特汽车公司的总裁，麦克纳马拉曾经用界定明确的分析工具管理公司，并坚信使用同样严格、以效率为基础的管理能够改善联邦政府预算。威尔达夫斯基对此表示反对，因为政治现实决定了运用这样一个策略太复杂。他在第3章中认为，所有的事情都相互关联，因而法将各部分分开来进行分析。即使在局部运用上获得成功，他们也将发现问题对于分析而言太复杂。麦克纳马拉和他的分析“优等生们”正在试图做进一步的研究。威尔达夫斯基认为，渐进主义是个更好的想法:仅对现行政策做小步调整的决策，评价结果，接着再重复这一过程。这是一个对经济学和政策研究而言更大的挑战。
其次，威尔达夫斯基的著作对于政治科学与公共行政领域的传统主义者而言是一个直接的挑战。学者们专注于基本的积木式机构，特别是总统、国会以及官僚体系，并且看上去似乎理解其如何运作。他们专注于博弈的基本过程和规则，似乎知道哪些规则将最有效地强化预算决策。威尔达夫斯基不耐烦地将机构与过程推在一边，不是因为它们不重要，而是因为它们不如发生在政府内部非正式的博弈重要，先前的工作很少关注这些博弈。威尔达夫斯基认为这类非正式交易比博弈的正式规则更重要，因为它们在最终形成政策时扮演着一个更为重要的角色。对政治科学而言，这是个强有力的挑战。
最后，威尔达夫斯基有助于为面向“公共政策”的启蒙运动指明方向。直到20世纪60年代，大多数研究美国政治的政治科学家都专注于独立机构（总统制、国会、法院以及行政组织）。但是，随着20世纪50年代对投票人行为研究的兴起，人们在政治机构如何共同运作上产生了新兴趣。这一启蒙的“公共政策”运动专注 于机构间关系及其产生的结果。在威尔达夫斯基撰写《预算过程的政治》时，它刚开始形成，因而，他的书有助于该领域的工作。
本书通过两种不同的途径完成。首先，它建立了一个有关决策制定者实际行为的理论。它丰富的描述和有力的论点深深植根于渐进主义并提供了一条理解不规则的政治过程的途径。其次，它建构了一个政策制定者应当如何行为的理论。威尔达夫斯基认为，政策制定者不应当试图做法做到的事。他总结说，如果通过允许竞争各方在激烈的竞技场上斗争、公平分配预算基数的增量，我们将得到最好的结果。它可能看上去不完美，但却避免了大的、剧烈的转变所导致的严重失误。它还 提供了一个将不同政治观点带入有助于预算决策形成过程的途径。长期来看，这一未设定规则的过程实际上有一套明确的、被广泛接受的规则（见第3章），并且这些规则将产生比诉诸效率更好的结果。
这本书很快就成为经典，部分是因为它生动的风格。《预算过程的政治》是一本有趣且引人入胜的读物，并且相当坦率，这令许多读者感到吃惊，他们本以为预算枯燥乏味。它能成为经典部分还因为作者如此熟练地将三项改革组合在一起:一个复杂的理论，反驳了经济学家们传统的分析方法;一个非正式的交易理论，挑战了政治科学家们对正式规则的传统检验；一个公共政策的理论，它对过程结果的关注与先前对其投入的关注相反。这真是一本具有重要意义的书，还没有人以同样的方式看待过预算政治。
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