序老子：其人、其书、其心、其体老子是中国最伟大的哲学家、思想家，中国道家学派创始人。老子的思想主要反映在《老子》一书中，《老子》有三种基本的版本，即今流行本、汉帛本、楚简本。一般以今流行本为主，其他几种可以相互补充。《老子》是政治哲学著作，自然哲学和人生哲学只是政治哲学的基础和条件；《老子》的政治哲学是天道、政道、德道、治道、术道、器道六维一体。
一、老子其人：中国最伟大的思想家
老子（约前571前471）老子的生辰无考，但据一些学者的研究资料，因孔子生于前551年，而老子长孔子约20岁，故老子生于前571年；又据道教传统认为农历二月十五日为老君诞辰；参见李水海：《老子新考论》，陕西人民出版社，2015年版，第141页；葛玄说老子生日是上皇元年正月十二日丙午太岁丁卯，参见王卡点校：《老子道德经河上公章句》，中华书局，1993年版，第315页。，又称老聃、李耳，中国最伟大的哲学家、思想家，道家学派创始人，与孔子(前551前479)同时而长于孔子，春秋时期陈国苦县厉乡曲仁里人(老子在世时为陈国，而陈国约在前479年被楚国灭后归于楚国，1265年改为鹿邑，现今为河南省鹿邑县）。
老子的老师，据老子的学生文子在《文子·上德》中的说法，是一个叫常从（枞）的人，又称为商容。《史记·老子韩非列传》说他是周守藏室之史。作为史官的老子，当是贵族出身，具有丰富的知识，尤其在周礼的知识方面是一大权威，地位也是相当高的。
后来老子居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：子将隐矣，强为我著书。于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终（《史记·老子韩非列传》）。
据后人著述的描述，大概老子从周国辞职后曾在老家陈国待过一段时间，并在当地讲过学，后来又到秦国考察，最后病死秦国。在今陕西周至县东南有称为老子墓的地方。
《庄子·寓言》记载：阳子居南之沛，老聃西游于秦，邀于郊。至于梁而遇老子。又据《庄子·养生主》说，老聃死，秦失吊之，失为史之误，秦失或为秦国史官。由此推之，老聃可能死于秦国。还有的学者认为，老子可能是办私学的第一人，老子从周辞职后到老家陈国时讲过学，孔子也向他请教过，也可以说是他的弟子。老子的第一代弟子有文子、关尹子、亢仓子、南荣趎、杨朱、柏矩、蜎子等人。而后来的范蠡是文子的弟子张松辉：《老子研究》，人民出版社，2009年版，第4245、 174、 188页。书中引《庄子·养生主》云：老聃死，秦失吊之，三号而出。又《水经注》：水出南山就谷，北经大陵西，世谓之老子陵（陕西兴平市）。陕西周至县的老子墓说法另见李世东、陈应发、杨国荣著：《老子文化与现代文明》，中国社会出版社，2008年版，第4页。。
在战国时期，兴起了黄老学派。黄老学派当时在战国时期由邹衍、申子、慎到等人为代表，《黄帝四经》即为该派的代表作。
司马迁对老子称赞有嘉，认为老子的学说比之于各家，独老子深远矣（《史记·老子韩非列传》）。
司马迁的父亲、汉初的道家司马谈曾纵论各家学说之长短，其中说到黄老道家时指出：道家使人精神专一，动合无形，赡足万物。其为术也，因阴阳之大顺，采儒墨之善，撮名法之要，与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜，指约而易操，事少而功多。《史记·太史公自序》，认为黄老道家的特点是，主张无为即无不为，他们的道术以虚无为根本，以因循为手段，没有一成不变之势，没有固定不变之形，所以能探究万物之情。不抢在事物之先，也不落在事物之后，所以能成为万物的主宰。用法不用法，随时而定；限度不限度，随物而合。所以说圣人无机巧之心，牢牢守着顺时变化的原则。虚无是道的伦常，因循是君的总纲。这就符合大道。
吕思勉先生对老子思想评价极高，认为道家之学，实为诸家之纲领。诸家皆专明一节之用，道家则总揽其全。诸家皆其用，而道家则其体。《汉志》抑之儒家之下，非也，今分论诸家，以道家为首吕思勉：《先秦学术概论》，广西师范大学出版社，2010年版，第32页。。
二、 《老子》其书：三个版本
老子的思想主要体现在《老子》一书中。
（一） 老子思想的流行
《老子》书中的思想很早就开始流行。最早引用老子思想的，应当是老子的弟子文子。在现今流传的《文子》中有大量老子的思想，虽然该书的内容肯定不完全是文子本人亲自写的，但至少其中有一部分是文子写的。文子活动的年代大约在前550至前480年间，与孔子生活的年代相当。
在反映孔子思想的《论语》中，也可以见到《老子》的一些内容。如报怨以德（第六十三章）的思想出现在《论语·宪问》中，无为的思想（无为而治，其舜也与？）出现在《论语·卫灵公》中，这一时间大约在前520至前479年间。
《战国策·魏策一》曾记载，前372前334年在位的魏惠王，曾引用《老子》的圣人不积：既以为人己愈有；既以与人己愈多（第八十一章），与今本的内容基本相同；说明当时《老子》的书已经比较流行了。老子的第三代弟子列子，也在《列子》一书中大量引用老子的思想内容。卒于前286年的庄子也曾大量引用《老子》的思想。卒于前233年的韩非子是最早注解《老子》的思想家。
据一些学者们研究《说苑·敬慎篇》的结果，最早出现引用老子思想的，是在前497年左右，晋国大臣叔向曾与韩平子讨论刚与柔，韩平子问叔向：刚与柔孰坚？，叔向（最早活动年代是前577年左右，前497年时应该正好有80岁左右）回答说，臣年八十矣，齿已堕而舌尚存。老聃有言曰：天下之至柔，驰骋乎天下之至坚；又曰人之生也柔弱，其死也刚强……吾是以知柔之坚于刚也。因此，《老子》成书的下限应当是前497年王葆玹：《黄老与老庄》，中国人民大学出版社，2012年版，第110页；王先生认为，《老子》成书的上限应当是前530年，鲁国初税亩之后，出现了食税之多的情况。。
（二） 《老子》的三个版本
《老子》何时成书、哪个版本更能反映《老子》的原来面目，这个问题争议较大。
1. 今流行本
全书八十一章，共五千余字。
现今流行本应是以西汉初的《老子》河上公章句本和王弼注解本为基础整理而成的李世东、陈应发、杨国荣著：《老子文化与现代文明》，中国社会出版社，2008年版，第4950页。。虽然其中反映了一些后世人的观点，但书中的主要思想是独特的，不同于同时代其他人的思想体系。
2. 1973年马王堆帛本
1973年，长沙马王堆三号汉墓出土了帛书《老子》甲、乙、丙三个版本，抄写时间大约在前206前195年（甲本）和前194前180年（乙本）。帛本的文本与流行的今本比较，内容非常完整，也有五千多字。除去帛本中的语气词等无意义的虚词外，帛本的字数与今本相当，可见司马迁所言《道德经》五千言的表述是准确的。帛本与今本可以互为印证借鉴，为人们研究老子思想提供了可靠而宝贵的文本。
3. 1993年湖北荆门郭店楚简本
学界主流认为，现今传世的流行本《老子》的部分内容见于1993年湖北荆门郭店出土的楚简版本，有三组七十一枚十五篇一千多字，抄写时间大约在前400前300年间，即战国初期，或可能成书于春秋晚期。
今本、帛本和简本这三个版本的《老子》，的确有不少不同的内容。比如，今本分上下篇，《道经》为上篇，《德经》为下篇，书名叫《道德经》；而帛本以《德经》为上篇，《道经》为下篇，书名叫《德道经》；简本则内容残缺较多，难以判定其全貌。
从《老子》一书的内容看，《道经》和《德经》并不是完全分开来谈道和德的，两部都是既谈道，又言德。《道经》第一、四 、五、 十四、 十六、二十一、二十三、二十五、三十二、三十四、 三十五、 三十七章这十二章主要谈道较多，其他二十五章主要谈德；《德经》主要谈德，但也有第四十、四十二、 四十五、 五十一、 五十二、 五十九、 六十二、 六十七章这八章主要论道。所以《道德经》或《德道经》的名称并没有太大的区别。因而这部著作还是叫《老子》更妥帖。虽然不叫经，但实际上《老子》是非常重要的经典著作。
（三） 《老子》三个版本的一些重大差异
这三个版本都是《老子》一书的宝贵财富，各有不同的影响和作用。
今本对传承和传播老子思想起了巨大作用。对照帛本和简本，其内容大部分是相同的。
帛本是保存最完整的古本，比流行的王弼本早400多年，对于校正今本在流传过程中出现的舛误有很重要的意义。比如，今本第一章的常道显然是为避讳汉文帝刘恒的字恒而改为常；又如，帛本中恒道比常道、恒无欲比常无欲更准确；帛本中的弗争比今本的不争更准确；应该对照帛本内容，厘正今本中明显的衍文和错误。（有省略）三、 《老子》其心：以百姓心为心
《老子》一书虽然复杂且晦涩难懂，但它的精神实质和核心其实就是：道法自然，无为而治，以百姓心为心，形成了中国特有的自然哲学、人生哲学和政治哲学。
老子的思想以追求万事万物的起源为始，在此基础上形成自然哲学，再从道法自然的自然哲学的基础上，进一步形成无为而治的政治哲学。他的最终目的还是要为政治服务的。
以《老子》为基础而形成的道家，是中国各家学派中理论形态最完备、最有逻辑性的，影响了儒家、法家、医家、兵家、阴阳家以及后来的道教。《老子》是在中国历史上作用和影响重大的一本书，是第一部论述治国之道的著作。
从古至今，人们从不同角度分析和解释《老子》一书的内容。相当多的人把它理解为一本哲学书，讨论本体论、存在、宇宙起源等终极问题；一部分人则把它当作修身之学，讨论人如何才能健康长寿；还有一些人则把它作为科学著作，并把它与现代科学现象和概念一一对照。
这些不同的解读都有些道理。但是，本书更倾向于把《老子》一书视为中国第一本政治哲学书。虽然《老子》诸多领域都有所涉及，但核心和精华是治国理政的政治哲学，因为书中大量地讨论了许多与政治高度相关的问题，书中的主要概念大多与政、治、政治、领导者、民众、为官之德等相关。
《老子》书中涉及的政治概念，如战争、取天下、治国、批评朝政、道治与德治、用兵、大小国关系、理想国家、无为而治等内容，也非常明显突出。
仔细辨读《老子》全书，在81章中，只有其中的10章主要讲形而上之道，与政治没有直接关联，其余71章都与政治有较大的相关性。其中与政治有重大关联的达33章之多，远远超过对抽象之道和养生之道的论述。而老子对天道和养生之道的论述，其目的又只是为政治之道即无为而治进行铺垫。天道自然的宇宙观，向下落实为无为而治的政治观；修身养生之道，向上升华为无为而治的政治观。道法自然与无为而治的政治之道，才是《老子》一书的最大、最集中、最突出的内容。因此，我们有足够的理由说，《老子》是第一部全面系统论述治国之道的政治哲学著作。
老子的政治哲学是中华民族优秀历史文化的产物，与西方的所谓以城邦事务管理为基础的政治理论有重大区别。它不仅讲政道，即政治价值、政治伦理，也讲治道、治术、治器。仅仅有治国的大道理，并不能保证一个国家的治理能够顺利进行，必须还要有具体的治理的体系、策略和技术工具。因此，老子的形而上的恒道、天道，与形而下的政道、治道、术道、器道，构成了一个完整的政治哲学和政治治理的体系。这也是西方的政治哲学所没有的奇观。
《老子》是中华民族优秀传统文化的精华，值得人们学习、借鉴、发展和实践，更应在中华民族伟大复兴的进程中发挥更大的作用。
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